AYMERILLOT

apparaît subitement Aymerillot. L'auteur de la Légende des Siècles, pour faire ressortir davantage le contraste, a rajeuni, adouci, efféminé tant qu'il a pu, les traits du jeune héros, opposé aux vieux géants hâlés, brunis et ridés qui Tentourent. Dans la chanson de geste, Aymeri est déjà un gars vigoureux et membru : ici, on le prendrait presque pour une fillette ou pour un frère aîné de Chérubin :

Une espèce d'enfant au teint rose, aux mains blanches, Que d'abord les soudards, dont Testoc bat les hanches, Prirent pour une fille habillée en garçon, Doux, frêle, confiant, serein, sans écusson Et sans panache, ayant, sous ses habits de serge, L'air grave d'un gendarme et l'air froid d'une vierge. « Toi, que veux-tu, dit Charle, et qu'est-ce qui t'émeut? — Je viens vous demander ce dont pas un ne veut : L'honneur d'être, ô mon roi, si Dieu ne m'abandonne, L'homme dont on dira : « C'est lui qui prit Narbonne ! «

Aymeri n'est plus le fils d'Hernautde Baulande, mais un cadet de famille sans avoir et sans nom, égaré sur la route de la gloire et de la fortune, qu'il finit par rencontrer :

Le lendemain Aymeri prit la ville.

Chute soudaine et brusque, qui ne laisse pas à l'attention le temps de se fatiguer, comme il arrive trop souvent dans nos chansons de geste. Victor Hugo a compris que l'épopée à haute dose aurait chance aujourd'hui de nous assoupir : aussi nous l'a-t-il offerte par fragments séparés. En comparant ces deux œuvres sœurs*, toutes deux

i. M. Demaison, dans son étude préliminaire sur Aymeri de Narbonne, fait observer que la pièce de Victor Hugo est en grande partie calquée, d'une façon magistrale, il est vrai, sur une imitation libre d'un fragment du vieux poème, œuvre érudite et fantaisiste à la fuis, insérée par Achille Jubinal dans une nouvelle en prose qui parut en 1 843 sous ce titre ; le Château de Dannemarie. Le poète a repris son bien au nom du génie et en vertu de la règle : Quia ego nominor Léo. 11 a emprunté au traducteur, non seulement quelques-uns des plus beaux traits, mais aussi quelques contresens. Le nom d'Aymerillot a été trouvé déjà par Jubinal. Un certain nombre de personnages, tels que le comte de Gand et Eustache de Nancy, absolument étrangers an cycle carlovingien,

d'origine française, si différentes par le style et l'exécution, et en môme temps si semblables par le fond et le sentiment, nous avons voulu montrer quelles richesses se trouvent enfouies, pour qui sait les découvrir, au fond de cette mine inexplorée de nos vieux poèmes; comment nous pouvons, en retournant à nos sources et à nos inspirations nationales, nous rajeunir et nous raviver, sans nous faire les copistes et les plagiaires de l'étranger. Ce courant épique, qui coulait à flots au moyen âge et qui semblait tari pour jamais, depuis les tristes expériences de la FranciadCy de la Pucelk et de la Henriade^ s'est ranimé tout d'un coup, non pas dans le monde sans doute, mais dans l'imagination du poète en plein xix'' siècle. Par un miracle de sympathie rétrospective, sur cette imagination puissante comme sur un miroir réflecteur et grossissant, est venue se reproduire l'image vivante et pittoresque de l'ancien poème avec un éclat qu'elle n'avait pas autrefois. La vieille peinture nous avait paru tant soit peu terne et fanée, sous la poussière des ans et les négligences d'un art encore dans l'enfance. Le tableau moderne est bien supérieur pour la mise en œuvre, lé relief et le coloris. Qu'on se figure une fresque ou une toile de l'époque de Nicolas de Pise ou de Cimabuë, aux contours étroits, aux lignes raides, aux tons frustes et amortis, subitement illuminée et en-

sont sortis de rimagination du poète. Ou peut en dire autant d'Albert de Périgueux, et de ce Gariu

Qui, Be trouTant un beau jour à Venise, Emporta sar son dos le iion de Saint-Harc :

tour de force qui rappelle un peu trop les gahs du Voyage de Charlemagne à Constantinople^ et qui semble avoir été inventé, dit M. Demaison, pour prêter complaisamment une rime à Ogier de Danemark : bien que la rime n'embarrasse guère Victor Hugo, elle l'entraîne quelquefois.

11 a recours ici au même procédé que dans le Mariage de Roland^ imité de Girart de Viane, abusant du grossissement et de l'hyperbole. Aussi l'éditeur d'Aymeri déclare-t-il le modèle primitif supérieur par bien des côtés à la copie. Il invoque, à ce propos, l'autorité de Sainte-Beuve accordant la palme au vieux trouvère sans renom, dans ce concours poétique ouvert à Timproviste après six cents ans. Nous sommes en partie de son avis pour la simplicité, la vérité, la gravité du récit; mais il faut bien reconnaître aussi tout ce que l'art prestigieux du poète moderne y ajoute de brio, de mouvement et de coloris.