L\ PHILIPPIDE

Une autre œuvre plus honorable pour la dynastie capétienne, plus patriotique et plus vraiment française, quoiqu'en latin, est la Philippide de Guillaume le Breton. L'auteur, comme l'indique son nom, était un fils de l'Armorique, de cette province si jalouse de son indépendance, si indocile et en môme temps si dévouée, si lente à entrer dans le giron de l'unité nationale et monarchique, et qui, depuis le premier jusqu'au dernier jour, fournit à la royauté ses plus fidèles serviteurs :1a plume de Guillaume le Breton sous Philippe-Auguste, l'épée de Du Guesclin sous Charles V, et plus tard, à l'heure de l'abandon universel, le suprême dévouement des Bonchamp, des Charette et des La llochejaquelein. Guillaume nous apprend qu'il fut envoyé à l'âge de douze ans en France pour y étudier dans les écoles de Mantes. Félicitant cette ville de sa glorieuse résistance aux entreprises de Henri II, il lui rend ce public hommage :

Hoc tibi lingua tui muuus largitur alumui, lugratum tibi ne me uutrivisse queraris.

Patria Britigenum duodenem misit alendum, Jam nuDc Castahi sitientem pocula fontis.

La fontaine de Castalie a été pour lui une passion d'enfance: il y reste fidèle jusqu'à la fin de sa vie. Attaché comme chapelain à la personne de Philippe-Auguste et devenu bientôt son poète de cabinet, son historiographe en vers et le confident de ses royales pensées, il l'accompagne dans ses voyages et dans ses guerres. Il était à ses côtés sur le champ de bataille de Bouvines, et entonnait le premier les psaumes qui donnaient le signal du combat. Un spectateur mêlé à l'action, un homme d'étude associé aux vues politiques du souverain, un écrivain joignant aux ambitions littéraires les émotions et les passions vives du présent, mais se condamnant lui-même à les exprimer

Io4 LA POESIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

dans une langue morte, telles sont les conditions dans lesquelles se trouve placé Guillaume le Breton.

Au point de vue poétique, la Philippide est une œuvre médiocre, quoique très supérieure à celle d'Abbon sur le Siège de Paris. Au point de vue historique, elle a une incontestable valeur comme expression de l'état politique et social, comme écho de la pensée royale qu'elle représente. L'alliance de la littérature et de la politique est très ancienne en France. Charlemagne l'avait comprise comme la comprirent après lui Philippe-Auguste, Charles V et Louis XIV ; comme tous les vrais fondateurs et organisateurs, qui savent que la force seule ne bâtit rien de durable, si l'on n'y joint la toute-puissance des idées et des traditions. A cette nation nouvelle qui vient de se constituer, à ce royaume dont les frontières mobiles, un moment resserrées dans l'étroit circuit de l'Ile-de-France, enveloppent déjà plus de la moitié de l'ancienne Gaule; à cette capitale sacrée de nouveau comme métropole par sa glorieuse résistance contre les Normands; à cette dynastie enfin, née de la veille, au milieu des douleurs et des misères de la patrie, sans tige ni racines profondes dans le passé, royauté de parvenus, comme on l'a dit et comme on le répétera plus d'une fois encore, même au xvi« siècle, il faut trouver des origines dignes des hautes destinées que Dieu leur prépare.

Comparer la Philippide de Guillaume le Breton aVÉnéide de Virgile, pourrait sembler bien ambitieux. Et cependant, si le génie est différent et inégal au point d'exclure tout parallèle, l'intention n'en est pas moins la même. Virgile, en recueillant et en combinant toutes les vieilles légendes vraies ou fausses sur les origines de la nation romaine et sur la famille des Jules, en rattachant celle-ci directement à Énée et par lui à la race des dieux, Virgile secondait la politique d'Auguste, et montrait l'empire des Césars comme le couronnement suprême des destinées promises à la nation et à ses chefs. Guillaume le Breton, en reculant de même, dans un lointain fabuleux, les origines de la race française ; en rattachant à un tronc commun les trois familles de nos rois, en afïectant d'appeler sans cesse Philippe-Auguste le descendant de Charles, c'est-à-dire de

GUILLAUME LE BRETON POÈTE ROYAL. !5o

Charlemagne, Carolides ]Soster\ en assignant à Paris une origine distincte, un rôle à part dans l'histoire de la nation, secondait aussi les vues de la politique royale. Et à ce moment, la cause du roi était celle du peuple tout entier. Garlovingien par les traditions, mais au profit de la famille des «Capets, Guillaume le Breton l'est encore par ses souvenirs et son éducation littéraire. Comme écrivain, il se rattache à cette École Palatine qui eut pour chefs Alcuin, Théodulfe, Éginhard. C'est un savant et un latiniseur comme on l'était alors, associant aux idées et aux émotions contemporaines, qu'il partage et ressent très vivement, les réminiscences classiques dont il est obsédé : un chrétien sincère, fervent, animé d'une sainte horreur contre les Juifs et les schismatiques qu'il voit exterminer et brûler avec un plaisir infini; et d'un autre côté, un païen d'imagination qui invoque sa Muse en même temps que Jésus-Christ, qui ne termine guère un chant de son poème sans l'avis d'Apollon. Amalgame étrange d'impressions présentes et de vieilleries poétiques empruntées à la mythologie. C'est là un luxe ou plutôt une infirmité native dont l'épopée savante et artificielle n'a jamais pu se débarrasser parmi nous. Boileau s'en servait encore dans son Passage du Rhin, où le dieu du fleuve et les nymphes jouent un si singulier rôle en face de Condé et des feux de mousqueterie. Voltaire lui-même, si sceptique, si novateur en toutes choses, excepté en poésie, n'a pas su renoncer à ce bagage suranné. La Politique et la Discorde, ces personnages allégoriques de la Henriade, ressemblent fort aux Parques de Guillaume le Breton et aux Euménides d'Abbon marchant sur les pas de saint Germain. Peut-être, s'il eût écrit en langue vulgaire, Fauteur de la Philippide se fùt-il dispensé de ces ornements, qui semblent alors le privilège de la poésie latine cultivée dans les écoles. A-t-il comme Abbon l'excuse de n'avoir pu trouver d'autres moyens d'expression? Non. Dans l'intervalle qui sépare la fin du x'^ et le milieu du xii»^ siècle, une langue et une nation sont nées et se sont développées simultanément. A l'époque où Guillaume compose son œuvre, les plus beaux poèmes du cycle carlovingien ont vu le jour et ont déjà couru le monde sur la vielle des

ménestrels et des jongleurs. Graindor de Doujai achève sa Chanson trAnfioc/ie,Villehardouin rédige Thistoire de la Conquête de Constantinople. Troubadours et trouvères sont entrés àla cour de France avec la belle Éléonore de Guyenne. Nous voyons le chantre royal Hélinand à la table de Philippe-Auguste, comme Phémius auprès d'Ulysse. « L'auteur du Roman d'Alexandre nous le montre chantant ainsi, après le repas du roi et devant la cour assemblée, des vers héroïques sur l'entreprise et le châtiment des Titans rebelles*. » Allusion probable à la révolte des barons. Par une singulière analogie, Malherbe reprendra plus tard le même sujet pour célébrer la chute de Marseille et la victoire de Henri le Grand sur les Ligueurs révoltés:

Cazeaux, ce grand Titan qui menaçait les cieiix.

Il est fâcheux que nous n'ayons plus les vers d'Hélinand pour comparer, dans une situation analogue, le chantre de Philippe-Auguste et celui de Henri IV.

Dans un poème aussi national, aussi français par les sentiments, quand les chanteurs ambulants encombrent les rues du nouveau Paris embelli par Philippe-Auguste, et assurent une popularité si rapide à toute œuvre en langue vulgaire, comment Guillaume le Breton a-t-il préféré le latin? Sans doute par amour-propre littéraire et par respect du héros qu'il va chanter. Composant pour la postérité une œuvre solennelle et fondamentale, destinée à durer autant que la monarchie française, il a voulu la confier à une langue plus solide et plus noble que l'idiome vulgaire. N'oublions pas que bien plus tard, au xvi*' siècle, de Thou écrit son histoire en latin par le même motif. Montaigne lui-même, dans ses Essais, nous avoue qu'écrivant u à peu de temps » et sans espoir de longue durée, il s'est décidé à exprimer ses idées en français : autrement il se fût servi du latin. Le latin est la langue universelle des savants et en même temps de l'Église, langue sacrée à ce double titre, vraiment digne de la majesté royale, imperatoria lingua. Grégoire de Béchada, chevalier limousin