ÉMOTIONS CONTEMPORAINES
revenant de la Terre Sainte, hésite d'abord à raconter les gestes de la première croisade en vers vulgaires et dans sa langue maternelle, craignant de compromettre par là sa réputation d'homme lettré. Il ne se décide à l'entreprendre que sur l'invitation pressante d'Eustorge, évèque de Limoges, et de Guibert le Normand. Tandis que Guillaume le Breton bâtissait sa Philippide, un Anglais, Joseph d'Exeter, . composait un poème latin sur les exploits de Richard en Orient. On voit du moins, par ces exemples, que le xn'' et le xni« siècle ont eu, comme le xvn% leur floraison de poètes ou de versificateurs latins mêlés aux événements du jour, et appelant la langue des anciens maîtres du monde à célébrer ses nouveaux dominateurs. Si Fléchier prenait plaisir à chanter en vers latins le Carrousel royal décrit en prose française par Charles Perrault, faut-il s'étonner qu'un bel esprit, un lettré comme Guillaume le Breton, emprunte la langue de Virgile et de Lucain pour chanter d'autres passes d'armes bien autrement sérieuses et héroïques, auxquelles il a lui-même assisté.
L'auteur de la Philippide n'est pas à coup sur un grand poète à qui n'aurait manqué, comme le prétend son commentateur Barthius, que de naître dans un siècle plus heureux pour la poésie. Ce siècle, qui vit éclore presque tout le cycle carlovingien et une partie des romans de la Table Ronde, est-il donc si malheureux? Littré et Paulin Paris, ces enthousiastes explorateurs et révélateurs de nos vieilles chansons de geste, n'eussent point été de cet avis. Bien qu'écrivant en latin, Guillaume le Breton s'est trouvé placé dans le courant du siècle ; il en subit les influences comme il en reproduit les émotions. Il a, parfois, un certain souffle héroïque, des boufl'ées d'enthousiasme et des élans vraiment dignes de l'épopée, si l'emphase et l'abus de l'érudition ne venaient trop souvent les déparer ou les glacer : enfin il a le sentiment national et monarchique profondément ancré dans le cœur comme dans ses vers. 11 a vu, il a senti, et il aime à raconter, à peindre et à exprimer ce qui Ta touché. Malgré les réminiscences classiques qui entravent et obstruent ses propres inspirations, il a su adapter le vers latin aux besoins d'un sujet moderne, avec une souplesse, une ampleur et parfois
même une vigueur qui ne se trouvent pas toujours chez les poètes latins du xvi« et du xvii<^ siècle. 11 en use comme un habile exécutant se sert d'un instrument dont les cordes sont raidies par le temps et Finaction. On est étonné des notes sonores qu'il sait encore en tirer. Dans cette langue morte dont il revêt des faits et des personnages vivants, il imprime à son vers une allure à la fois cavalière et pédantesque qui fait déjà songer à Ronsard. Rien d'étonnant du reste : on a ronsanUsé en France bien avant et bien après Ronsard.
La Franciade elle-même est contenue en germe dans la Philippide. E^lle n'en sortira, il est vrai, que trois siècles et demi plus tard, après le déluge gréco-latin de la Renaissance. Mais peu importe. Il n'y en a pas moins là un filon littéraire et historique dont la perpétuité et la durée sont faciles à suivre à travers les chroniques rimées de Guillaume Crétin, de Jean Lemaire, jusqu'à Ronsard. Ajoutons que la Philippide a sur la Franciade cet avantage incontestable qu'elle est, par un côté du moins, une œuvre vivante ; que les faits réels et contemporains finissent par l'emporter bien vite sur les légendes fabuleuses et les fictions mythologiques. Au récit des événements publics se mêlent les émotions et les souvenirs personnels de Fauteur, la louange ou le blâme décernés aux vaillants ou aux lâches, l'hommage rendu au vassal généreux qui se fait tuer pour sauver la vie de son suzerain, aux bourgeois des communes venus sur le champ de bataille de Bouvines pour la défense de la patrie et des libertés naissantes. Les réflexions morales sur la mort de Henri II et de Richard Cœur de Lion, sur l'assassinat du jeune Arthur, sur le châtiment réservé à Jean sans Terre, si longues qu'elles semblent parfois, ne sont pas de simples banalités poétiques, mais un cri de la conscience, de la colère, de la douleur ou de l'indignation publiques.
La Philippide est le manifeste poétique de la dynastie nouvelle, son premier acheminement vers l'apothéose.
