INTRODUCTION. XVII

roïque expirant. Il n'est plus alors trop souvent qu'un exercice de versification, un son de crécelle radoteuse et monotone.

Quoi qu'il en soit, la prédominance de l'élément historique dans nos chants nationaux n'en est pas moins un fait distinctif et précieux à signaler. A ce sujet, nous rappellerons une page curieuse d'un Allemand qui a connu, senti, aimé la France comme ne l'ont pas toujours aimée, ni comprise, malheureusement, tous les Français. Henri Heine, après avoir lu V Histoire de la Campagne de Russie par le général de Ségur, s'écrie : u N'est-ce pas que c'est là un beau poème épique? Nous autres Allemands, nous écrivons aussi des poésies épiques, mais les héros n'existent que dans notre imagination. Les héros de l'épopée française sont au contraire des héros véritables qui ont accompli des actions bien plus grandes, et éprouvé des souffrances bien plus cruelles que nous n'en pouvons rêver dans nos mansardes. Et cependant nous avons beaucoup d'imagination, et les Français en ont peu. Peut-être le bon Dieu a-t-il, à cause de cela, accordé aux Français une compensation d'un autre genre. Il leur suffît de raconter fidèlement ce qu'ils ont vu et fait pendant les trente dernières années, et ils ont une littérature personnelle comme aucun siècle et aucun peuple n'en ont encore produit'. »

Admettons une part d'exagération dans l'enthousiasme. Mais ce que Henri Heine dit ici des trente premières années de notre siècle s'applique bien mieux encore à notre poésie du moyen âge. Ce parallélisme, cette parenté étroite de l'histoire avec la poésie, nous