Reisebilder

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permettent d'établir les points d'arrêt, les étapes de notre voyage littéraire à travers les siècles.

1° Au début, nous trouverons les grands souvenirs héroïques de Charlemagne, consacrés par ces cantilènes guerrières, vieil héritage de la race franque, maintenant disparues, et dont quelques rares fragments de langue latine, romane ou tudesque peuvent à peine nous donner l'idée. Mais ces souvenirs vivront grossis, embellis, par Fimagination des peuples, des poètes, et par le temps, ce flatteur et ce destructeur de toutes les gloires, dans nos chansons de geste des xi% xii° et xm^ siècles. La Chanson de Roland nous en offrira le type le plus populaire et le plus complet. C'est par elle que nous commencerons.

2° Puis viendront les invasions normandes, le démembrement de cet empire fondé, ou plutôt improvisé par le génie d'un grand homme, et détruit par l'ineptie et la lâcheté de ses successeurs. Quelques misérables strophes latines sur la bataille de Fontanet, une cantilène franque célébrant la première victoire remportée sur les Normands, un poème en latin barbare et prétentieux sur le siège de Paris, quelques vers du Roman de Rou : voilà les seuls monuments, les seuls souvenirs de cet âge de fer, de misères et de ruines, où naît, parmi les souffrances et les convulsions, la nationalité française. Mais enfin elle naît, et s'affirme bientôt par une langue à elle, par une royauté de son choix, celle de Hugues Capet. La Philippide de Guillaume Le Breton consacre l'avènement d'une dynastie nouvelle.

3*^ A peine constituée, cette nation déjà héroïque parles sentiments, cédant à ce génie d'expansion qui entraînait jadis nos ancêtres gaulois, a porté ses armes

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et son nom dans toutTOrient. Les croisades viennent arracher TOccident aux terreurs et aux engourdissements de Van mille. Les esprits se mettent en mouvement comme les corps. Les langues se délient. Chantres du Nord et du Midi, troubadours et trouvères, se font les auxiliaires des prédicateurs ; la vielle des jongleurs seconde Téloquence de Pierre l'Ermite et de saint Bernard. La Chanson d'Aniioche ouvre à la poésie historique une brillante carrière, au terme de laquelle apparaît la piteuse chronique versifiée par Guillaume de Machaut sur la Prise d'Alexandrie,

A" Au mouvement extérieur des croisades correspond un autre mouvement intérieur, celui des Communes; l'apparition de Tesprit démocratique et bourgeois, qui éclate déjà dans le chant des paysans du Roman de Rou, et plus tard dans les hardiesses populaires de Renart le Contrefait.

5° Mais voici que va commencer une nouvelle période de souffrances et d'épreuves, où l'unité et la nationalité françaises menacent de sombrer : c'est le grand duel, auprès duquel la guerre de Troie elle-même n'est qu'un jeu, le duel de Cent Ans, où deux nations, amies aujourd'hui, s'égorgeront pour satisfaire l'ambition des rois et des barons, creusant entre elles un long avenir de haines et un abîme de sang. Le Combat des Trente^ la Chronique rimée de Du Guesclin, nous rendront un moment le souffle et l'élan très affaiblis de la vieille épopée guerrière. En même temps, des voix généreuses et patriotiques, celles d'Eustache Deschamps, de Christine de Pisan, d'Alain Chartier, consoleront la France de ses désastres et lui annonceront l'heure du salut et de la revanche. Cette heure apparaît avec Jeanne d'Arc. La noble fille du peuple