CHANSON D'ANTIOCHE : RICHARD LE PÈLERIN

un poème sur la prise de Jérusalem et les principaux événements de la conquête. Il mit douze ans à le parfaire : ce qui suppose une œuvre d'une certaine étendue. Par une sorte de fatalité, ces poèmes ou chroniques rimées en langue d'oc ont été perdus. La langue d'oïl seule peut se flatter d'avoir donné à la guerre sainte un nouveau cjxle populaire.

Parmi ces chansons de geste, la plus ancienne et la plus fameuse est celle d'Antioche. Elle occupe dans le cycle des croisades le même rang que la Chanson de Roland dans l'épopée carlovingienne. Elle est un centre, un foyer autour duquel sont venues se grouper un certain nombre de gestes complémentaires, telles que : le Chevalier au Cygne, Godefroy de Bouillon^ la Prise de Jérusalem, les Chétifs, etc. C'est d'elle qu'est partie Fétincelle épique. Tout le monde la sait, la répète ou veut l'entendre. Un jongleur, pour .convaincre d'ignorance un de ses confrères, l'accuse de ne pas savoir même un couplet de la Geste dWntioche. Fait aussi honteux alors que l'eût été jadis pour un rapsode de ne pas savoir par cœur un chant de VIliade, ou plus tard, au xvi^ siècle, pour un homme bien né, de n'avoir pas lu le Pantagruel de iiabelsiis. Nous verrons l'auteur de \sl Chanson des Albigeois rappeler qu'il a composé son ouvrage sur le modèle de la Chanson dWntioche. Nouvelle preuve de la vogue et de l'autorité dont elle jouissait alors.

En parlant des Chansons de Roland et d'Aleschans, il nous était bien difficile d'indiquer exactement la date de la composition et le nom des auteurs. Ici nous sommes mieux renseignés sur l'origine et la filiation de l'œuvre : au lieu d'un auteur, nous en avons deux : Richard le Pèlerin, père et créateur du chant primitif; Graindor de Douai, l'arrangeur, le compositeur, qui donne au poème sa forme définitive.

Richard était sans doute un de ces trouvères ambulants que l'esprit de piété et d'aventure entraînait avec les croisés au delà des mers; peut-être aussi, comme on l'a supposé, un des clercs psalmodiants attachés au comte de Flandre et partis avec lui en Terre Sainte. La place qu'il accorde de préférence aux barons du Nord, de l'Artois, de la Picardie, delà Flandre, rendent cette hypothèse assez

vraisemblable. Mêlé aux événements de la première croisade, témoin oculaire et interprète de l'opinion publique dans ses enthousiasmes et dans ses désespoirs, dans ses admirations et dans ses colères, il compose, chemin faisant, le journal de l'expédition, sous forme de récitatifs ou de cantilènes devenus bientôt populaires dans le camp des chrétiens.

Graindor^, qui vécut un siècle plus tard (fin du xn^ ou commencement du xiii® siècle), semble avoir été déjà un écrivain de cabinet, un de ces arrangeurs et collectionneurs habiles assez semblables au^ rapsodes et diascévastes de l'ancienne Grèce, ordonnant et remaniant les conceptions épiques du temps passé, et fournissant ainsi aux jongleurs et ménestrels des poèmes ou fragments de poèmes, qu'ils s'en vont débiter de tous côtés. Avant l'invention de l'imprimerie et du roman feuilleton, c'est ainsi que nos chansons de geste se sont répandues. Tout en reconnaissant la part qu'il doit à son prédécesseur, Graindor se flatte d'avoir donné à l'œuvre une forme nouvelle:

Oï Pavés conter en une autre chançon,

Mais n'estoit pas rimée ensi coin nous l'avons ;

Rimée est de novel, et mise en qnaregnon.

Quel est le sens de ce dernier mot? Veut-il dire carillon ou rime sonore, cahier ou carnet, du latin quaternio'î On hésite à cet égard, quoique le sens général soit assez clair. Évidemment la composition primitive était comme celle de Roland en simples assonances, peut-être aussi d'une ordonnance assez confuse, sans compter la rudesse et la grossièreté du style, qui faisait, nous dit Graindor, froncir le fjvenon (froncer le sourcil ou friser la moustache) aux auditeurs devenus plus difficiles. Les raffinés et les délicats de la cour de France, qui raillaient déjà le dialecte artésien ou picard de Quesnes de Béthune, ne devaient pas être plus indulgents pour le vieux langage de Richard le Pèlerin. Graindor y a introduit la rime exacte, uniforme encore, mais régulière, divisée par tirades ou couplets, de

1. M. Arthur Dinaux Vdi^^QWcOdsiàov {Trouvères du nord de la France, t. II).