GRÂINDOR : L\ CHANSON DE GESTE RENOUVELÉE

grandeur inégale, il est vrai : c'est là déjà un progrès dans la chanson de geste condamnée de bonne heure, comme notre épopée française en général, à la monotonie. Enfin il y joint la correction d'une langue plus souple, plus coulante et plus châtiée.

Contemporain de Philippe-Auguste, Graindor est un des représentants de cette littérature nationale et monarchique qui s'établit à côté et à l'ombre du pouvoir royal triomphant. Les excuses par lesquelles il essaye de justifier l'absence du roi Philippe l^^ à la croisade; le premier rang accordé au comte Hugues le Grand, frère du roi, et aux barons de l'Ile-de-France, qu'il appelle les bons guerriers de la terre d'honneur; le nom de Paris signalé dès le début comme la ville où doit se rendre Pierre l'Ermite pour réclamer du secours ; enfin le souvenir de la douce France, indiquent assez cette préoccupation de l'écrivain, (iraindor est le contemporain de Guillaume le Breton : il est animé des mêmes sentiments. Mais, heureusement pour lui, le courant de la poésie populaire et peut-être aussi le manque d'études savantes le préservent d'un double fléau auquel l'auteur de la Philippide n'a pas toujours échappé : l'érudition et la mythologie. Dieu merci! bien que nous entrions dans un sujet épique, nous n'aurons rien à démêler avec Atropos, ni avec Vulcain, ni avec Neptune : nous pourrons voir lever le soleil sur le mont Civetot sans qu'apparaissent l'Aurore aux doigts de rose et les coursiers du blond Phébus. L'auteur n'est pas exempt sans doute de toute ambition poétique. Il a senti ce qu'il y avait de grand, d'héroïque dans le récit naïf de son devancier, et il a essayé d'élever à la dignité littéraire, de rajeunir et d'ennoblir par le mètre et par la forme, ce chant vulgaire resté dans toutes les mémoires. Cette ambition est plus commune alors qu'on ne pourrait le croire. Le bon abbé Guibert de Nogent, qui écrivait au commencement du xn^ siècle, déclare au début de son histoire qu' '<■ il veut orner son style, et que son dessein est de produire un livre digne du temps où il écrit, et surtout des miracles qu'il va célébrer ». Il reprend la chronique de Tudebode et lui donne une forme plus soignée, comme Graindor a repris l'ancienne chanson de

Richard le Pèlerin. Historien et poète ont leur petite pointe de gloriole.

Ce remaniement, comme l'a dit M. P. Paris, marque l'époque où l'usage d'écrire les chansons de geste vient de s'introduire, où l'habitude de lire, substituée peu à peu, pour quelques-uns du moins, à celle d'écouter, a rendu les juges plus exigeants. Maintenant qu'est-ce que la Chanson d'Antiofhe'! Est-ce une épopée? — Moins encore que le Roman de Roncevaux elle mérite ce nom. C'est avant tout une chanson de geste, en prenant ce mot dans le sens d'action; une chanson de France, c'est-à-dire vraie, simple, héroïque, plus voisine de l'histoire que de la fable : audessous de l'épopée grandiose, telle que nous l'a présentée Homère dans toute sa magnificence, telle que nous en avons retrouvé l'ébauche dans notre Roland; mais en même temps au-dessus de la Chronique rimée, sèche, froide et prosaïque, telle que nous l'ont offerte Wace et Benoît de Sainte-Maure. Tout ce que nous pouvons dire d'elle, c'est que, sans être une épopée, elle naît et se meut dans un milieu épique.

Qu'est-ce qui constitue ce milieu ? Nous l'avons déjà dit :

1° Une grande idée et une grande émotion communes à tout un peuple et môme à tout un monde. Cette idée, cette émotion, vous les trouvez avec les croisades plus puissantes qu'elles n'ont jamais été dans aucun siècle.

2° L'enthousiasme guerrier et religieux, le souffle héroïque, l'inspiration saisissant et entraînant les âmes. Jamais à coup sûr le mirage de Troie ou de la Toison d'Or n'a produit sur l'imagination des Grecs plus d'effet que Jérusalem et le Saint-Sépulcre sur l'esprit des croisés.

3° Les grandes scènes de combat, les coups d'épée fabuleux, les actes d'héroïsme qui grandissent au delà des proportions humaines l'idéal de la valeur et de la force. Godefroy de Bouillon, Bohémond, Tancrède, Renaud Porquet, Raimbaud Creton égalent ou surpassent les plus célèbres héros de l'antiquité. A la valeur guerrière ils joignent encore un trait nouveau, les vertus du chrétien, l'esprit de sacrifice et d'immolation volontaire.

4° Enfin le merveilleux, ce ressort capital de l'épopée, enveloppant l'action humaine sans l'étouffer, ne se sépare