VALEUR HISTORIQUE

C'est un récit fait pour instruire et édifier. En repoussant toute fable, le vieux trouvère est bien éloigné de l'épopée idéale telle que la concevra plus tard l'école classique.

Mais nous avons montré comment, dans les temps vraiment épiques, le merveilleux se confond avec la réalité. La valeur historique de nos chansons de geste, longtemps méconnue et négligée par les historiens de profession *, n'a été comprise que de nos jours. Un de ceux qui ont le plus contribué à les remettre en honneur, M. P. Paris, réclame pour elles la même confiance que pour l'histoire 2. C'est beaucoup demander, et l'on s'exposerait parfois à de singulières déceptions avec une geste comme celle des Saisnes, et même avec certaines branches du Chevalier au Cyyne. Fauriel est plus modéré dans ses prétentions lorsqu'il dit : « Quant au sentiment général des faits et comme expression des émotions contemporaines, elles sont plus vraies que des chroniques; et dans ce sens du moins, on peut les qualifier d'historiques. » M. Dozy, à propos des romances du Ci'i, parlant de la poésie castillane, a fait une observation qui s'applique également à nos chansons de geste : « Elles s'attachaient à la réalité en ce sens qu'elles n'aspiraient ni à l'idéal ni à l'infini ; mais elles n'en imprimaient pas moins à la réalité un caractère poétique. » Ce qu'exprime en effet la poésie et ce qu'elle exprime d'une façon souvent supérieure à l'histoire, c'est l'état social et psychologique d'une époque; ce sont les mœurs et les passions, ces deux éléments essentiels du drame dans la vie réelle comme au théâtre. Joigny-y la couleur locale, les costumes, toute une partie descriptive s'adressant aux yeux et à l'imagination. Tel est le genre d'intérêt qui s'attache à la Chanson d'Antioche. Si l'on y cherche, pour employer une expression de Victor Hugo dans la Légende des Siècles, Vempreinte du profil humain à certaines époques de notre histoire, on ne la trouvera nulle part plus vive et plus précise. Ce ne sera plus seulement la vérité historique condensée ou devinée, comme elle a pu l'être par le poète moderne à la distance de plusieurs siè-

i. Michaud, l'historien des croisades, ne s'en est guère servL 2. Hist. littéraire de la France, t. XXIL

clés : ce ne sera pas non plus la vérité historique transformée par la légende comme elle Ta été pour Roland et Guillaume au Court Nez, ni mêlée au roman comme dans le poème des Loheralns ou des Quatre Fils Aymon : mais la vérité historique recueillie et poétisée en face des hommes et des lieux, au contact de la réalité présente.

Est-ce à dire qu'il n'y aura jamais dans le récit des faits ni anachronisme, ni erreur, ni confusion? Ce serait trop promettre. Ainsi l'histoire d'une première expédition conduite par Pierre l'Ermite avant le concile de Clermont, la tenue du concile au printemps alors qu'il eût lieu en novembre, la présence du roi Philippe I", etc., sont autant d'inexactitudes dont la responsabilité revient sans doute à Graindor, l'arrangeur qui a puisé, surtout pour le commencement de son œuvre, à des sources différentes. Ici la chronique nous aide à corriger le poème : mais le poème à son tour contrôle et redresse plus d'une fois la chronique i. Ainsi, quand nous trouvons chez Graindor le pui/ de Civetot, montagne voisine de Nicôe, nous relevons le contresens de Tudebode qui traduit le mot de puij (mont) par puteus. Le merveilleux même de la chanson est souvent plus simple, plus naturel, nous dirions volontiers plus vrai ou plus vraisemblable que celui de la chrouique. Les personnages, comme les faits, se révèlent dans leur nudité et leur simplicité primitive, tels que la nature les a créés avec leurs qualités et leurs défauts, leurs ambitions, leurs convoitises, leurs colères, leur bravoure et parfois aussi leur lâcheté. Autour d'Antioche comme autour de Troie, la passion humaine a sa part mêlée aux plus nobles sentiments du devoir et de l'honneur :

Seditione, dolis, scelere atque Hbidine et ira Iliacos intra mures peccatur et extra.

Plus tard la muse enchanteresse du Tasse viendra jeter sur les héros de la croisade ses paillettes d'or, son clinquant éblouissant et les mille couleurs de sa palette.

1. Voir la thèse de M. Pigeonneau : sur le Cycle de la croisade et de la famille de Bouillon, 1877.