CROISADE DES BARONS FRANÇAIS

Cependant la Chanson vint réveiller un moment les échos héroïques et religieux du passé. A la croisade philosophique, railleuse et politique de Frédéric II succède bientôt la croisade romanesque des barons français, qui s'en vont, sous la conduite de Thibaut IV comte de Champagne, expier en Terre-Sainte leur révolte contre la régente Blanche de Castille. Cette expédition est une sorte de pénitence volontaire, de folie chevaleresque en réparation d'autres folies moins héroïques et plus coupables. Elle a tout l'air d'un carrousel et d'un tournoi, où la fantaisie, l'ambition, l'amour-propre tiennent plus de place que l'enthousiasme et la foi. Ce n'est plus là un soulèvement populaire, mais une grande chevauchée féodale mêlée de chansons, de bombances, d'aventures galantes, de témérités et d'étourderies, qui se terminent par un sanglant désastre sous les murs de Gaza.

Le promoteur du voyage n'était ni un grand politique, ni un grand homme de guerre comme Frédéric II; mais un espritléger, superficiel, inconstant: nature mobile de poète et d'artiste, flottant entre le scepticisme et la foi, entre l'obéissance et la révolte envers le roi comme envers le pape. Grégoire IX, de son côté, vieillard ambitieux et égoïste, plus occupé de sa lutte contre l'empire que du salut de l'Orient chrétien, essayait de détourner à son profit les armes des barons, et se trouvait bientôt aux prises avec eux comme avec Frédéric II. Grâce à lui, le désarroi s'était mis déjà parmi les croisés avant leur départ : il ne fit qu'augmenter après leur arrivée en Palestine. Thibaut ne sut pas se faire obéir. Le comte de Bar, Amaury de Montfort, Philippe de Nanteuil et d'autres encore se lancèrent en avant sur la route de Gaza avec cette folle présomption qui devait coûter si cher à nos chevaliers français. Tout en guerroyant, on songeait à festiner. Guillaume de Tyr nous décrit ainsi une halte des barons au milieu des sables : « Les riches hommes firent poser les nappes et se mirent à manger le pain, les gallines et les chapons, la chair cuite qu'ils avaient apportée avec eux

sans oublier le vin en bouteilles et en barils. » Ils ne purent dire, comme un personnage fameux de Rabelais et de La Fontaine :

Nous vîmes les déserts, et nous n'y bûmes point.

Ils y burent et mangèrent à discrétion : « Mais, ajoute le chroniqueur, ils ne tardèrent pas à s'apercevoir que notre sire Jésus-Christ ne veut mie qu'on le serve en telle manière. )) Le commandant turc de Gaza, ayant fait allumer des feux et donné Tévcil à tous les musulmans d'alentour, enveloppa si bien les convives attablés qu'il ne leur laissa d'autre alternative que la mort ou la captivité. Il y eut là sans doute encore de magnifiques coups d'épée en pure perte. Bientôt une trêve était conclue avec le sultan de Damas et le Soudan d'Egypte. — Les barons, après cette équipée sans résultat et sans gloire, reprenaient le chemin de l'Europe.

De cette croisade, qu'était-il sorti et que restait-il surtout? Des chansons. Le chef de l'expédition devait passer à la postérité sous le nom de Thibaut le Chansonnier. Dans ce grand concert poétique, qui annonce le début de la nouvelle campagne, Thibaut occupe le premier rang; c'est lui qui donne le ton aux troubadours et aux trouvères, véritable coryphée plutôt que général, chef d'orchestre plutôt que d'armée. Il n'a plus la foi naïve, la simplicité héroïque des premiers âges. Elève de l'Université de Paris, nourri au milieu des Cours d'amour, dont son aïeule la comtesse Marie était une des plus illustres présidentes, dans la société des troubadours et des trouvères que sa mère Blanche de Navarre attirait autour d'elle ; instruit de bonne heure dans l'art de rimer par son fidèle compagnon Gace- Brulé, il a déjà les allures d'un bel esprit aventureux et chimérique ; joignant aux étourderies de l'écolier Thumeur indocile du baron, aux croyances du chrétien les hardiesses du libre penseur. C'est malgré lui et d'un cœur dolent qu'il a pris les armes contre les Albigeois, contre un ami et un confrère en gaie science, le comte de Toulouse Raymond. Il a fallu l'ordre formel du roi Louis VIII l'appelant sous ses drapeaux. Mais ses quarante jours de service

expirés, il est revenu dans ses États, mécontent, furieux contre ces farouches inquisiteurs qui ont mis à feu et à sang les belles provinces du Midi, ce paradis des dames et des chanteurs, et qui le forceront bientôt lui-même à honorer de sa présence l'autodafé du Mont-Vimer (Marne), où furent brûlés un certain nombre d'Albigeois de Champagne, ses propres sujets. Protestant au nom de la raison, de rhumanité et de la charité chrétienne, il exhale sa mauvaise humeur contre le clergé organisateur de ces tueries, contre le Saint-Siège qui les a inspirées, contre les hauts barons qui s'en sont fait les exécuteurs. Dans une belle image, reprise depuis par Alfred de Musset, il nous montre le Pélican s'immolant lui-même, comme Jésus sur la croix, pour nourrir ses petits :

. . . . De son sanc doloreus Vivre refaist tautost ses oiseillons.

Il n'en est plus ainsi : c'est le père maintenant qui dévore ses enfants :

Ce est des clers qui ont laissié sermons Pour guerroier et pour tuer les gens '.

Cependant, lorsqu'après les troubles de la Régence un nouveau cri d'alarme et de supplication vint de TOrient, Thibaut fut un des premiers à y répondre. Il s'agissait cette fois d'aller combattre, non pas des chrétiens, plus ou moins coupables d'hérésie, mais des païens, des ennemis du Christ; de laver dans une guerre sainte la tache de sa dernière rébellion, sans compter le plaisir des aventures, des beaux coups d'épée, des belles chansons et des beaux récits à faire aux dames en revenant de Palestine. Son imagination de poète, prompte à prendre feu, s'exalta plus encore que sa foi de chrétien. Il se mit à gourmander, à prêcher ces fiers barons dont il avait partagé les fautes et qu'il avait vus depuis dévaster ses terres et déchirer sa réputation, pour le punir de s'être rangé du côté de la régente.