LE MOUVEMENT COMMUNAL

appelées par Louis le Gros sous la bannière royale, y conquièrent le droit de présence à côté des barons. Quelques années après, à Bouvines, les milices bourgeoises de Mantes culbutent les chevaliers de Flandre et chassent devant elles le roi anglais Henri IL Guillaume le Breton, dans sa Phillppide, célèbre la glorieuse commune. Mais il faut l'avouer, ces bonnes fortunes et ces hommages rendus par la poésie au patriotisme communal sont rares. La féodalité a des milliers de voix pour célébrer les prouesses de ses héros, depuis Roland jusqu'au combat des Trente. Même au XIV® siècle, elle garde encore le plus charmant, le plus pittoresque et le plus brillant des conteurs, Froissart, qui ne vit que par elle et pour elle. La commune n'a guère d'historien pour écrire ses annales, ni de poète pour chanter ses exploits. D'ailleurs, elle semble n'offrir qu'un fond prosaïque et nu. Ses batailles sont des émeutes, ses défaites des pendaisons, ses victoires des chartes, qu'elle paye le plus souvent à beaux deniers comptants, fruit de sa patience, de son labeur et de son industrie. De loin en loin, quelque voix sympathique et attendrie, ou bien encore aigre et grondeuse, vient rappeler ses efforts et ses misères. C'e^t l'honnête et timide Guibert de Nogent, que le nom seul de commune épouvante déjà. C'est le continuateur de Guillaume de Nangis, abritant sous sa robe de moine ses instincts démocratiques ; c'est Alain Chartier faisant entendre la plainte du Povre Commun. Froissart, au contraire, éprouve un souverain mépris pour ces petites gens, et félicite le jeune roi Charles VI d'avoir rabattu l'orgueil des communes de Gand et de Bruges.

En somme, le mouvement communal, cette première explosion de la liberté civile dans la France du Nord, n'a trouvé son véritable historien, et nous dirions presque son poète, qu'au xix« siècle, avec Augustin Thierry. Les Lettres sur Vhistoiie de France ont restitué au tiers état ses vrais titres de noblesse ou du moins de naissance. Est-ce à dire pourtant que la littérature du moyen âge soit demeurée étrangère à ce grand mouvement, qu'elle ne l'ait ni secondé ni révélé plus d'une fois? Non, sans doute. L'histoire littéraire et l'histoire politique se trouvent ici encore plus étroitement unies qu'on ne le suppose. Les

œuvres écrites ont presque toujours eu en France, pour le bien comme pour le mal, leur contre-coup dans la société. Si les libres penseurs du x\m^ siècle, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Diderot, sont regardés avec raison comme les précurseurs de la Révolution française, Jean de Meung et les poètes du Renart sont bien aussi, à leur façon, les précurseurs d'Etienne Marcel et des états de 1357. La Chanson des Vilains, dans le Roman de Rou composé au xii« siècle, rappelle le premier cri et la première aspiration des serfs vers la liberté. Chose curieuse ! c'est dans les écrits d'un conteur anglo-normand, nourri à la cour des rois d'Angleterre, que nous trouvons les plus anciennes traces de cet esprit démocratique. L'auteur n'en est point imbu lui-même sans doute ; mais il raconte, il interprète à sa façon ce qu'il a entendu dire ou lu dans la Chronique de Jumiéges. Il semble avoir recueilli l'écho de ces voix éteintes depuis plus d'un siècle.

La Normandie avait été, dès l'an mille, un foyer de révolte pour les paysans. Alors que les autres provinces du Nord sommeillent encore, la Neustrie s'agite sous le joug de ses nouveaux maîtres. C'est aussi que nulle province n'offre alors une organisation plus régulière et plus complète du régime féodal, tel que l'ont constitué la conquête et le génie ordonnateur de Rollon. La population se trouve divisée en deux parties distinctes : les hommes francs et les vilains, les seigneurs et les serfs : d'un côté, ceux qui gouvernent, protègent et possèdent ; de l'autre, ceux qui obéissent, travaillent et payent. Le poème d'Adalbéron au roi Robert nous indique clairement cette division :

Lex humana duas iudicit conditiones, Nobilis et servus simili non lege tenentur.

Hi bellatores, tutores ecclesiarum, Défendant vulgi majores atque minores CuDctos, et sese parili sic more tuentur. Altéra servorum divisio conditionum, Hoc genus afflictum nil possidet absque labore i.

A cette inégalité écrasante pour les vaincus, joignez le

1. Adalberonis carmen ad Robertum regem, Historiens de France, t. X, p. 69.

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spectacle tout contraire d'une société privilégiée, ayant tous les bénéfices de l'égalité et de la liberté, et faisant sentir d'autant plus durement aux autres les maux de la servitude. « Tous les Normands de nom et de race, dit Augustin Thierry *, étaient égaux en droits civils, bien qu'inégaux en grades militaires ou politiques. Nul d'entre eux n'était taxé que de son propre consentement; nul n'était assujetti au péage pour le charroi de ses denrées ou pour la navigation sur les fleuves ; tous jouissaient du privilège de chasse et de pêche, à l'exclusion des vilains et des colons. » Mais le spectacle de la liberté et de l'égalité est contagieux, même pour des esclaves. « Les colons, vivement frappés du contraste de ces deux existences si difîérentes, résolurent, un siècle après la fondation d'un état dont ils étaient la partie opprimée, de détruire l'inégalité des races, de conquérir le rang de Normands, et de s'y élever tous à la fois, de manière que le pays ne renfermât qu'un seul peuple, comme il ne portait qu'un seul nom. »

Ce rêve, les paysans de Normandie devaient le léguer à la France entière, qui le poursuivit durant des siècles, sans l'atteindre complètement avant 89. A la forte organisation féodale qui rattachait entre eux les Normands de race unis parla communauté de droits et d'intérêts, ils opposèrent la communauté de vues et d'efforts, les associations, les conjurations secrètes. Tel est le tableau que nous offre le Roman de Rou.

Nous avons vu avec quelle froideur, quelle insensibilité, de quelles teintes mornes et ternes, Wace nous a retracé les horreurs et les misères des premières invasions normandes. Il n'est guère plus ému sur le sort des pauvres vilains de Normandie. Et cependant, par une heureuse exception, il en a fait des êtres vivants, raisonnants, parlants, chantants même. Ces rustres, ces animaux hàlés et noirs, dans lesquels La Bruyère avait encore quelque peine à retrouver des hommes, se dressent sur la glèbe arrosée de leurs sueurs ; ils ont une voix, et l'on dirait presque une àme humaine. Comment s'est opéré le prodige? Le conteur n'en sait trop rien :

l. Hist. de la conquête de l'Angleterre par les Normands, t. I, iiv. II.

Li païsan é li vilain,

Cil del boscage é cil del plain \

Ne sai par kel entichement,

Ne ki les meu primièrement,

Par vinz, par trentaines, par cenz,

Unt tenuz plusurs parlemenz^.

Leur première convention est de ne reconnaître ni seigneur ni chef. —Pourquoi? — Parce que les seigneurs ne leur font que du mal. Ici se place un acte d'accusation contenant tous leurs griefs. Ils ne peuvent obtenir raison ni justice, ni conserver le fruit de leur travail : on leur prend leurs bêtes pour les aides et les services; on les assigne eux-mêmes à comparaître chaque jour devant le juge pour des procès imaginaires, procès de forêt, procès de monnaies, procès de redevances, etc., etc. Cette police minutieuse et tracassière, qu'avait établie Rollon et que l'humeur normande aggravait encore, devait irriter et agacer les vaincus. Aussi, après avoir énuméré leurs griefs, se décident-ils à la résistance. C'est au nom du droit naturel, de l'égalité commune à tous les hommes qu'ils protestent contre leurs oppresseurs. Alors éclate cette sorte de Marseillaise rustique, véritable déclaration des droits de l'homme, jetée comme un défi à la féodalité :

Nus sûmes homes cum il sunt; Tex membres avum cum il unt, Et altressi granz cors avum, Et altretaiit sofrir pou m ; Ne nous faut fors cuer sulement.

Alium nus par serement, Nosaveir^ e nus desfeudum, E tuit ensemble nus tenum.

E se nus voilent guerréier, Bien avum cuntre un chevalier Trente u quarante païzans, Maniables e cumbatans *.