Entrepris

veau et détestable, et voici ce qu'on entend par ce mot : Les gens taillables ne payent plus qu'une fois l'an à leur seigneur la rente qu'ils lui doivent. S'ils commettent quelque délit, ils en sont quittes pour une amende légalement fixée, et quant aux levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont entièrement exempts. » Ce qui semble monstrueux à Guibert nous parait aujourd'hui tout simplement naturel et raisonnable. Néanmoins, si pacifiques, si innocentes que soient ces prétentions, l'établissement du régime communal en France ne fut pas une idylle politique, mais trop souvent une tragédie sanglante. Témoin l'histoire de la commune de Laon, si admirablement racontée par Augustin Thierry ^ Au nom de commune, devenu suspect déjà au xii^ siècle, la royauté substitua celui d'établissement de paix, institutio pacis. C'est sous ce nom que Louis le Gros octroya une nouvelle charte aux bourgeois de Laon après le meurtre de leur évoque. En même temps, certains seigneurs libéraux et prévoyants, comme Henri, comte de Champagne, établissaient des villes franches, sortes d'asiles publics ouverts aux serfs fugitifs. La royauté, de son côté, instituait sa cour suprême de justice au-dessus de toutes les juridictions seigneuriales. On pouvait devenir bourgeois du roi en cessant d'être bourgeois de son seigneur. Les portes s'ouvraient ainsi tout doucement, peu à peu, à la liberté. Saint Louis faisait entrer les bourgeois dans ses conseils, et rappelait à ses barons que dans un royaume chrétien tous les hommes sont frères. En même temps, l'influence croissante des légistes substituait au vieux droit coutumier et féodal, au droit de conquête, d'usage et de bon plaisir, le droit naturel et rationnel. Beaumanoir,dans ses Coutumes du Beauvoisis (1288), déclare que, selon le droit naturel, chacun est franc en France. Philippe le Bel et après lui son fils Louis le Hutin décrètent l'affranchissement obligatoire, à prix d'argent il est vrai, pour tous les serfs de leurs domaines : « Attendu que toute créature humaine, qui est formée à l'image de Notre-Seigneur, doit généralement être franche par droit naturel : Nul ne doit

i. Lettres sur l'histoire de France.