JEAN DE MEUNG : ROMAN DE LA ROSE

être serf au royaume de France. » Mesure égoïste et fiscale sans doute, à laquelle les serfs résistent d'abord, se défiant d'une liberté qu'on veut leur faire payer si cher, tout en déclarant qu'ils la tiennent de la nature. Mais le principe n'en est pas moins posé, reconnu : les vilains en réclameront un jour le bénéfice.

Ici encore, la littérature se trouve plus ou moins associée aux réformes politiques et sociales; elle les seconde, les devance, et va parfois bien au delà. Le hardi complice de Philippe le Bel, dans sa lutte contre l'Église et la féodalité, Jean de Meung, s'est emparé du Roman de la Rose comme d'une place forte où il a établi ses batteries. Entre ses mains l'idylle amoureuse de Guillaume de Lorris s'est transformée en une vaste encyclopédie révolutionnaire.

Jean de Meung, dit Clopinel ou le Boiteux, n'est point comme Rutebeuf un pauvre hère grelottant de froid dans sa chambre mal close, sans feu et sans pain : mais un fils de famille largement pourvu de pécune et de doctrine, installé dans son hôtel et jardin des Tournelles, où il écrit avec l'agrément, et sous la protection du roi. Lui-même le rappelle dans son Testament :

Diex m'a donné au miex honneur et graut chevance, Diex m'a donné servir les plus grans geus de France.

Homme de robe, clerc par la science et laïque par l'esprit, bizarre composé de théologien, de philosophe, de poète, de tribun, de pamphlétaire, d'alchimiste et de géomètre, Jean de Meung est, comme plus tard Voltaire, un grand agitateur et vulgarisateur d'idées. Comme Voltaire, il a ses admirateurs fanatiques et ses dévols, même encore au temps de la Renaissance, jusqu'à la fin du xvi^ siècle. Marot salue en lui le maître des maîtres, la plus grande gloire de l'Orléanais. Etienne Pasquier l'oppose fièrement à Dante et à tous les poètes italiens réunis. Nous en avons bien rabattu de tous ces éloges ; mais ce qu on ne saurait méconnaître, c'est l'influence considérable exercée par Jean de Meung sur les esprits. N'oublions pas que nous sommes au début du xiv« siècle, dans une heure de crise et de transformation. Jean de Meung en est

un des plus actifs auxiliaires. Dans ce paisible jardin de Bel Accueil où fleurit la Rose, il a introduit deux nouveaux personnages, Nature et Raison, qui font de terribles dégâts, sinon dans les bosquets et sur les plates-bandes, au moins dans l'esprit de leurs auditeurs. Raison n'est plus cette sage et discrète personne qui tempérait la fougue de V Amant au temps de Guillaume de Lorris : c'est une discoureuse emportée, téméraire, se jetant à tort et à travers dans les utopies et les divagations, touchant à tout, ébranlant tout, remuant les fondements du pouvoir et de la société. Nature, de son côté, professe un sensualisme pratique et positiviste qui contraste avec le spiritualisme éthéré et mystique de l'âge précédent, du siècle qui a produit saint Louis et saint François d'Assise. Avec ces deux auxiliaires, Jean de Meung bat en brèche la vieille société, sapant, raillant, au nom de l'égalité, tous les privilèges de la naissance, de la fortune et de l'habit. Les hardiesses du Contrat social, les doutes menaçants du Discours sur l'inégalité des conditions, les folies mêmes de Babœuf semblent avoir traversé un moment l'imagination de ce clerc libre penseur. Sans doute, chez Jean de Meung comme chez Voltaire, esprit éminemment français, le bon sens triomphe et l'emporte sur les utopies et les paradoxes; il n'en joue pas moins avec le feu.

Tout un flot de démocratie déborde ici. Origines de la royauté fondée sur l'élection :

Ung graut vilain entr'eus eslurent^

et sur l'idée de contrat mutuel entre gouvernants et gouvernés; principe de la souveraineté populaire; droit d'insurrection pacifique et régulière, consacré par le refus de l'impôt : telles sont les théories nouvelles que Raison ne craint pas de mettre au jour, et qui trouveront plus d'un écho dans les états généraux de 1356.

Mais le roi s'effraye peu de ces hardiesses qui ne semblent pas devoir l'atteindre, satisfait avant tout des attaques dirigées contre la mainmorte qui appauvrit son