Michelet, Hiat. de France, t. IV

qui grandement renlumine ce livre pour les beaux faicts d'armes qui y sont rassemblés i. » Rien d'étonnant donc qu'un dernier regain de poésie chevaleresque ait pu naître sur ce vieux sol de l'Armorique, parmi les rocs et les genêts qui gardent encore le souvenir d'Artus et de Merlin.

Le Combat des Trente est aussi fameux dans notre histoire que celui des Horaces et des Curiaces dans les An7iales de l'ancienne Rome. Mais la critique iconoclaste a porté la main sur ce dernier blason de la féodalité à son déclin. Par un sort commun à bien des traditions respectables et respectées durant des siècles, la légende bretonne, comme la légende romaine, a été depuis mise en doute, affirmée par les uns, contestée par les autres. Pour nous, tout en reconnaissant les droits légitimes de la critique, nous n'approuvons pas cette manie d'ébranler et de détruire systématiquement tout ce qui constitue le patrimoine des souvenirs nationaux. Quel plaisir trouve-t-on par exemple à nous gâter le récit de Froissart sur le dévouement d'Eustache de Saint-Pierre; à nous prouver que l'héroïque bourgeois de Calais a été grandi, embelli, idéalisé outre mesure par la chronique légendaire ; qu'il pourrait bien n'avoir été qu'un habile homme et presque un compère d'Edouard? N'a-t-on pas essayé aussi, même avant Voltaire, de suspecter l'honneur, la vertu, le patriotisme de Jeanne d'Arc? Peut-être est-ce pour certaines gens une marque d'esprit fort, pour quelques-uns même d'esprit démocratique, assez mal placé, que de rabaisser ainsi tout ce qui dépasse le niveau de la médiocrité. Au point de vue moral et littéraire, cette tendance nous paraît fâcheuse : ■elle rend froid, indifférent, envieux à l'égard des vivants comme envers les morts : elle éteint dans l'àme ce foyer vivifiant et généreux qui s'appelle l'admiration-.

Quoi qu'il en soit, le Combat des Trente, avec son chêne de Mi-Voie, sa croix de Josselin, est un de ces souvenirs qui restent incrustés dans la mémoire tenace d'un peuple et résistent à toutes les attaques du scepticisme. Un double témoignage s'offre d'abord, celui de la tradition orale et de

2. Certains savants suisses de nos jours n'ont-ils pas répudié aussi la légende de Guillaume Tell? Belle idée, qui fait grand honneur à leur patriotisme!

la poésie populaire. « Vous entendrez souvent parler de cette bataille, dit l'auteur anonyme du poème, car on en connaît tous les détails soit par récit, soit par écrit, soit par représentations en tapisseries dans tous les royaumes que borne la mer. » Depuis, un fragment inédit rattaché par Buchon aux Chroniques de Froissart est venu confirmer cette tradition*. Le passage est-il bien de Froissart? On a émis quelques doutes à ce sujet. En tous cas, il date de la fin du xiv^ siècle, et ofTre avec le poème en vers plus d'un trait commun. L'auteur y fait preuve d'impartialité. « Je ne sais dire à la vérité : Cils se montrèrent le mieux, et cils se firent voir le mieux, car n'en ouïe oncques nul priser plus avant de l'autre. » Il ajoute en terminant : « Si fut en plusieurs lieux ceste aventure contée et recordée. Les aucuns la tenoient à prouesse, et les aucuns à outrage et grand outrecuidance. »

Nous avons la un morceau épique détaché de l'histoire, au moment où la chanson de geste est en pleine décadence et se noie dans le roman d'aventures. Figurez-vous un de ces courts épisodes tels que nous en offre la Légende des siècles de Victor Hugo ou le liomaucero du Cid. La Chanson des Trente n'a pas les vastes proportions de celle de Roncevaiix : elle contient à peine cinq cents vers. Cependant elle n'est pas non plus une simple chronique rimée. Nous y retrouvons le grand vers alexandrin, les couplets monorimes, mais de médiocre étendue, un peu maigres et étriqués : l'épopée en raccourci, sans merveilleux et sans fiction. L'auteur se pique d'exactitude et nous in lique le jour et le lieu du combat : « Ce fut un samedi de l'année 1350, me croie qui voudra, avant le dimanche où l'Eglise chante Lœtare Jérusalem. Le combat fut terrible et meurtrier à mi-voie de Josselin et du château de Ploërmel, dans une très belle prairie en pente, au lieu dit le Cliêne de Mi-Voie, le long des beaux et verts buissons de genêts. » Le début est solennel :

Seigneurs, or faites paix, chevaliers et barons, Bannerois, bachelers et trestoux nobles bons,

i. Buchon, Chroniques nationales, t. III, 7' addit.

Évesques et abbés, gens de religions, Héraulz, ménestreelx, et toux bons compaignons, Gentilz bons et bourgois de toutes nacions, Escoutez : c'est roinnant^ que dire nous voulons. L'istoire en est vraie, et les dix en sont bons, Comment XXX Engloiz, bardix comme lions, Combatirent un jour contre XXX Bretons.

C'est aux gens de bien qu'il s'adresse, et non aux traîtres et aux jaloux, qui pourraient médire de son cbant. Il invoque en même temps la miséricorde de Dieu pour les âmes des trépassés, dont il va rappeler l'histoire :

Sy pri à celluy Dieu, qui sa char laissa vendre,

Qu'il ait mercy des armes 2, quer le plus sunt en cendre.

Ce qui permet de supposer qu'à l'époque de la composition du poème un certain nombre de combattants vivaient encore.

Deux types se trouvent ici opposés : Bembrough et Beaumanoir. L'un capitaine anglais, occupant pour la comtesse de Montfort le château d'Auray : caractère hautain, arrogant, brutal, oppresseur des pauvres gens, digne représentant de cette invasion anglaise qui laissera dans le pays de si tristes souvenirs. L'autre, chef de la noblesse bretonne, ami de la France et de Charles de Blois, prenant contre Bembrough la défense des faibles et des petits. N'est-ce pas déjà un Beaumanoir qui, à la fin du xni'' siècle, rédigeant les Coutumes du Beauvoisis, déclarait qu'en vertu du droit naturel chacun est franc en France'! Le même esprit libéral et généreux inspire le Beaumanoir de la Chanson. Il s'indigne à la vue des malheureux paysans bretons conduits par les archers anglais comme des bœufs attachés deux à deux ou trois à trois, et s'adressant à Bembrough avec fierté : « Chevaliers d'Angleterre, dit-il, vous vous rendez bien coupables de tourmenter les pauvres habitants, ceux qui sèment le blé, et qui nous procurent en abondance le vin et les bestiaux. S'il n'y avait pas de laboureurs, je vous