ORIGINES HISTORIQUES

orales et dans les chants populaires où revit le nom de Roland. Le Poème de Roncevaux ou Chanson de Roland re])ose sur un fait réel et positif. De quoi s'agit-il? D'un grand désastre éprouvé par l'arriôre-garde de Charlemagne dans une vallée des Pyrénées, à son retour d'Espagne, en 778, au moment où il repartait en liàte pour réprimer une nouvelle révolte des Saxons. Faut-il admettre que ce val de Roncevaux ait été plus d'une fois fatal aux armées françaises? Les Gcsta Dagoberti parlent de la défaite d'un certain duc Haribert, neveu du roi, surpris dans le val de Rubola, qui offrirait une analogie frappante avec le Roncevaux de Roland [imbus signifiant ronce en latin). Plus tard, sous le règne de Louis le Débonnaire, en 824, un nouveau désastre serait arrivé dans les mêmes lieux aux comtes Eble et Asinaire, revenant de Pampelune avec leurs troupes. Que ce val maudit ait été l'objet des imprécations et des complaintes populaires, que tous ces souvenirs et ces chants se^ soient groupés autour du nom de Roland, rien n'est plus vraisemblable. Le désastre, en se renouvelant, a pu prendre ainsi dans la poésie des proportions qu'il n'avait pas d'abord dans l'histoire.

Éginhard a parlé deux fois de l'embuscade de Roncevaux : 1° dans la Vie de Charlemagne (ch. ix); 2° dans les Annales à la date de 778. Nous citerons les deux passages :

« Charles marche contre l'Espagne avec toutes les forces qu'il peut rassembler, franchit les gorges des Pyrénées, reçoit la soumission de toutes les villes et de tous les châteaux devant lesquels il se présente, et ramène son armée sans avoir éprouvé aucune perte, sinon qu'au sommet des Pyrénées il eut un peu à souffrir de la perfidie des Gascons. Car, tandis que l'armée française engagée dans un étroit défilé était obligée, par la nature du terrain, de marcher sur une ligne longue et resserrée, les Gascons qui s'étaient embusqués sur la crête de la montagne (à quoi se, prêtent admirablement l'épaisseur et l'étendue de la forêt), descendent et se précipitent soudain sur la queue des bagages et sur l'arrière-garde chargée de couvrir tout ce qui allait devant, et les culbutent au fond de la vallée. Là s'engagea un combat opiniâtre où jusqu'au dernier Français tout périt! »

ii LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANGE.

« Les Gascons, ayant pillé les bagages, profitèrent de la nuit qui était survenue, pour se disperser rapidement. Ils durent, en cette rencontre, tout leur succès à la légèreté de leurs armes et à la disposition des lieux. Les Français, au contraire, pesamment armés, et placés dans une situation défavorable, luttèrent avec trop de désavantage. Dans ce combat périrent Éginhard, maitre d'hôtel du roi, Anselme, comte du palais, et Roland, préfet des marches de Bretagne. » {Vie de Charlemagne.)

Loin de grossir le désastre, Eginhard cherche évidemment plutôt à l'atténuer. Dans le second passage, celui des Annales, presque en tout semblable au précédent, il avoue pourtant que ce revers obscurcit en grande partie {maynam partent ohnubilavil), dans le cœur du roi, la joie des succès qu'il avait obtenus en Espagne. Aveu important, qui nous explique le long retentissement de ce désastre de Honcevaux, l'amer souvenir vivant dans l'àme du souverain et delà nation :

Manetalta meate repostum.

Dans une belle et patriotique étude sur la Chamon de Roland, Vitet fait observer qu'il est étrange et presque unique de voir un chant national consacré à célébrer un revers, un désastre. Il reconnaît là l'influence du christianisme seul capable de glorifier la défaite et le martyre. Mais n'oublions pas qu'il s'agit d'un désastre honorable ; que Roland meui^t, le visage tourné vers l'Espagne, en conquérant; qu'il est bientôt vengé par Charlemagne. Il est de ces défaites et de ces naufrages victorieux, comme celui du Vengeur, que l'on rappelle avec orgueil : il en est d'autres qu'on pleure tout bas, la rage dans le cœur, mais qu'on ne chante pas.

L'Astronome Limousin, continuateur d'Éginhard, racontant les mêmes faits, croit n'avoir pas besoin de citer les martyrs qui périrent dans cette embuscade, parce que leurs noms sont trop connus : Quorum, quia vulgata sunt, nomina dlcere supersedi. L'histoire est donc bien certaine, positive et sue de tous. Un capitulaire de Charles le Chauve, en 845, rappelle encore la perfidie de Loup ou

PIÈCES APOCRYPHES. iô

Lope, duc des Gascons, fils de Waïfer et petit-fils de Hunald; la manière dont il surprit la confiance de Charles et massacra son arrière-garde au défilé des Pyrénées; enfin le châtiment exemplaire qu'il en reçut. « Diim simulante)' sacramentum gloriosQ avo nostro Caroîo multiplex dicebat.... in reditu ejus de Hispania, cum scara la tronum comités exercifus sacrilège trucidavit. Propter fjuod,jam dictus Lupus, captus misère v'Uam in laqueo finivit. » Ce dernier trait nous fait déjà penser au supplice de Ganelon.

Mais ce document, lui-môme, si ancien qu'il paraisse, est d'une authenticité douteuse et contestée. A côté des témoignages sérieux et indiscutables, les pièces apocryphes sont venues de bonne heure et jusqu'à nos jours se grefîer sur cette légende de Roncevaux. Rappelons tout d'abord, pour mémoire, ce prétendu chant basque, Altabiçaren Cantua, Chant d'Altabiçar, publié par M. de Montglave dans le Journal de l'Institut historique (1833), et reproduit par M. Francisque Michel à la fin de son édition de Roland. Toute une fable avait été bâtie à ce sujet. Le manuscrit, disait-on, se trouvait dans les papiers du comte Garât, lequel le tenait du fameux La Tour-d'Auvergne, le premier grenadier de France et l'un de nos premiers philologues. Celui-ci, après la capitulation de Saint-Sébastien, l'aurait reçu en cadeau du prieur d'un couvent. Ce texte paraissait remonter au xii*= ou au xiii'' siècle : mais il était présumé très postérieur à la chanson populaire elle-même. En réalité, ciu lieu d'une découverte importante, on avait là une supercherie audacieuse trop facile à deviner, en dépit ou plutôt en raison de sa couleur mélodramatique et romanesque *. Ce sont les montagnards basques qui célèbrent leur victoire sur l'armée des Francs :

« Ils viennent! ils viennent! Quelle haie de lances! Comme les bannières versicolores flottent au milieu ! quels éclairs jaillissent des armes! Combien sont-ils? Enfant, compte-les bien.

(■<■ Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix,

I. « Tout porte à croire, dit M. G. Paris, que le premier éditeur de ce chant, M. de Moutglave, en est aussi l'auteur. » Nous avions éprouvé la niôme défiance avant.d'avoir lu cette note insérée dans V Histoire poétique de Charlemagne.

16 LA POÉSIE PATRIOTIQUE ExN FRANCE.

onze, douze, treize, quatorze, quinze, seize, dix-sept, dixhuit, dix-neuf, vingt.

« Vingt, et des milliers d'autres encore. On perdrait son temps à les compter.

« Fuyez, fuyez! ceux à qui il reste de la force et un cheval. Fuis, roi Garloman, avec tes plumes noires et ta cape rouge. Ton neveu, ton plus brave, ton chéri, Roland, est étendu mort là-bas. Son courage ne lui a servi à rien. .

« Ils fuient, ils fuient! Où est donc la haie de lances? Où sont ces bannières versicolores flottant au milieu?... Combien sont-ils? Enfant, compte-les bien.

(( Vingt, dix-neuf, dix-huit, dix-sept, seize, quinze, quatorze, treize, douze, onze, dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois, deux, un.

« Un ! il n'y en a pas même un : c'est fini ! »

Éginhard a dit positivement : Omnes usque ad uniim interficiunt. Sur ce point du moins, Thabile mystificateur est d'accord avec l'historien qu'il a travesti. Faut-il rappeler aussi les romances espagnoles sur Bernard del Carpio, le rival et vainqueur supposé de Roland : autre souvenir de l'embuscade de Roncevaux, où l'histoire se trouve noyée dans la fable ?

Une dernière autorité, fort respectée jadis et fort dédaignée depuis, nous reste encore à citer : je veux parler de la Chronique du faux Turpin, sorte de roman monastique postérieur au poème dont il est la contrefaçon, au lieu d'en être, comme on le prétendait, la source inspiratrice. Les subterfuges des jongleurs qui, pour faire valoir leurs chants, se flattaient d'en avoir trouvé la matière dans quelque abbaye ou monastère célèbre, accréditèrent cette erreur. C'est qu'en effet, toute science, toute vérité sortait de l'Église

A Saint-Denis, en la maistre abbaïe.

Dedans un livre de grant ancesserie, Trovons escrit.

(GlRART DE VlANE.)

L'estoire en fu trovée el niostier Saint-Fagou.

(Hélias.)