ENFANCE ET PREMIERS EXPLOITS DU HÉROS

cesse de Galles revendique l'honneur de payer une part de sa rançon et lui envoie 10 000 livres d'or fin. Cette intervention de la femme est toute naturelle dans la vie d'un chevalier breton, sur cette terre qui a porté Velléda * la prophétesse et la fée Viviane, la grande enchanteresse assez habile pour enlacer dans ses liens Merlin lui-même. La guerre de Bretagne, à laquelle Du Guesclin va s'associer, n'estelle pas conduite par deux femmes qui tiennent la place de leurs maris : les comtesses de Blois et de Montfort?

L'enfance batailleuse et vagabonde de Bertrand, ses jeux et ses rixes avec les fils de paysans, au milieu desquels il se prépare à son rôle de capitaine et de harangueur populaire; la prison où le fait jeter son père, sa fuite chez une de ses tantes à Rennes, sa première apparition dans un tournoi où il désarçonne les plus rudes champions sans se faire connaître, et laisse tomber respectueusement sa lance devant son père, au moment de se mesurer avec lui ; la reconnaissance du père et du fils qui se réconcilient, tous ces épisodes forment les prouesses juvéniles du héros. Des luttes plus sérieuses vont bientôt s'engager. La guerre vient de se rallumer entre Charles de' Blois et Jean de Montfort. Tout d'abord, Du Guesclin s'est mis du parti français et lui reste fidèle jusqu'à la fin, sans oublier pourtant sa chère Bretagne, son premier amour. Ses débuts dans la carrière des armes ressemblent fort aux exploits des quatre fils Aymon dans la forêt des Ardennes : on dirait un chef de brigands plus encore qu'un capitaine. D'abord, pour s'équiper lui et sa troupe, l'argent lui manque absolument. Que faire? Il dérobera les bijoux de sa mère, simple emprunt forcé qu'il lui rendra au centuple. Après en avoir distribué le produit à ses compagnons, il s'en va gaiement, réconfortant son valet qui se plaint de cheminer à pied. Le hasard lui offre sur sa route un gentilhomme anglais suivi de son écuyer, tous deux montés sur des chevaux superbes et pourvus de riches sacoches. En vertu du droit de guerre entre les deux peuples, il les attaque, tue le maître et

1. La Velléda primitive était Germaine, mais est devenue Bretonne grâce au génie de Chateaubriand.

le serviteur, donne à son valet le cheval qu'il lui a promis, et revient bientôt près de sa mère qui, après l'avoir maudit comme un vaurien, l'embrasse comme un vaillant chevalier :

Ne say que vous diroie : la chose tant ala Que Bertran li gentilz à sa mère donna Pour I denier XX sols de ce qu'il emprunta.

De là, il se dirige vers le château de Fougerai occupé par les Anglais. Aussi rusé qu'audacieux, il se déguise en bûcheron avec ses hommes, et s'introduit dans la place, un fagot sur le dos : bon tour renouvelé du Charroi de Nîmes, à l'exemple de Guillaume au Court Nez. La forteresse est prise avant que la garnison anglaise ait eu le temps de se reconnaître. Toute cette histoire de la guerre de Bretagne est une longue suite d'escarmouches, d'embuscades, de surprises, de captivités et d'évasions, où le mérite de l'invention appartient évidemment beaucoup plus au héros qu'à l'auteur du poème. Le génie fécond, multiple, •avisé de Du Guesclin s'y révèle et grandit de jour en jour. Jusque-là pourtant, il n'est encore qu'un chef de bande. La campagne de Normandie ouvrait à son activité un plus noble théâtre. Au lendemain de la mort de Jean le Bon, à la veille du couronnement de Charles V, la victoire de Cocherel, remportée sur les Navarrais et les Anglais réunis, était le don de joyeux avènement qu'il envoyait à la jeune royauté.

Avons I nouvel roy en France l'onnourée ; Pesons que sa couronne li soit bien estrinée*.

L'étrenne était complète en efîet. Le Captai de Buch fait prisonnier, les Navarrais et les Anglais mis en fuite, c'était la première revanche solennelle de la France se reconnaissant elle-même, après tant de défaites et d'humiliations.

Adout fu li orgueilz des Englois avalez 2.