DU GUESCLIN ET LES GRANDES COMPAGNIES
le premier des méfaits que la guerre leur a mis, plus ou moins, à tous sur la conscience :
Je u'ai fait fors que mal, gent occire et tuer; Et se j'ai fait des maulx, bien vous poez compter D'estre mes compaignons, encore de passer; D'avoir fait pis de i moi bien vous poez vanter.
Comment se fâcher en face d'un si bon compère, qui avoue si gaiement ses fautes?
Nous avons fait trop pis que ne font les larrons !
s'écrie-t-il avec un accent d'humilité plus comique encore que religieuse. Aujourd'hui que vieil t-il leur proposer? Une entreprise à la fois sainte et lucrative : des Sarrasins, des Juifs à exterminer ; un prince criminel, excommunié et renégat, à dépouiller; un riche pays, fécond en victuaille et en bons vins, à exploiter. Tout à gagner, la richesse en ce monde et le paradis dans l'autre : que peut-on souhaiter de mieux?
Por Dieux, avisons nous, sur les Païens alons. Je vous ferai tous riches, se mon conseil créons, Et arons paradis ausi quant nous morrous.
Jamais rêve de châteaux en Espagne ne fut plus habilement construit et présenté pour séduire ces esprits rétifs, indépendants, moins avides encore de gloire que de gain. L'expédition d'Espagne ainsi prèchée et préparée est la partie la plus romanesque du poème. Il semble qu'en touchant cette terre fabuleuse, où Gharlemagne et Roland ont donné leurs plus fameux coups d'épée, le capitaine se transforme en paladin. Il se propose d'aller à Grenade, puis à Chypre pour y venger la mort de Pierre de Lusignan lâchement assassiné. L'ancien chef de bande aspire au rôle de grand justicier et de vengeur de la chrétienté. On dirait qu'il veut purifier et ennoblir la
i. Que.
guerre, sinon par les moyens, au moins par la sainteté du but. C'est ainsi que cette campagne, où nous retrouvons à la fois le double esprit qui inspire, à des époques différentes, le poème chevaleresque de la Prise de Pampelune et le roman de Gil Blas, devient une croisade. Le pape lui-même n'hésite pas à lui donner ce nom. Une chanson du temps, en langue limousine, intitulée la Bertat^ (vérité), lui attribue ce caractère sacré :
L'honor, la fé, l'amor de Deu, Erou touts lous soulis moteus.
La première étape du voyage est la station d'Avignon, où les compagnies viennent rendre visite au Saint-Père, et lui demandent sa bénédiction et ses écus . Petite scène de comédie que le chroniqueur s'amuse à prolonger avec une joie maligne : Villaret en conteste la vérité, et ne voit là qu'une invention du romancier. Quoi qu'il en soit, l'épisode est trop plaisant pour l'omettre, tout en reconnaissant qu'il a bien pu être chargé par le conteur. Le pape, effrayé de cette invasion subite, envoie dire à ces visiteurs importuns qu'ils aient à quitter le pays au plus vite, sous peine d'excommunication. Le cardinal chargé de cette mission diflicile souhaiterait de voir le pontife à sa place :
Pléust à Jhésu Crist, qui de mort vint à vie. Que le papes y fust eu sa chappe jolie : Je croi c'en li auroit assez lest dévestie.
« Apportez-vous de l'argent ? » Telle est la première question qu'on lui adresse. Le cardinal garde une humble attitude en face de ces enragés et affamés qui pourraient le dévorer. Un des chefs les plus respectables de l'armée, un guerrier à la barbe fleurie, le maréchal Arnould'Audrehan, rappelant la sainteté de la guerre, réclame, au nom de ses troupes, l'absolution et deux cent mille livres pour les aider àfaire la route. Du Guesclin avoue même que beaucoup de
1. Cançon ditta la Berto.t fatta sur la guerra d'Epagnia, fatta pel generoso Guesclin, assistât des nobles moundis de Tholoza (reproduit par Buchon à la suite de la Chronique en prose de Du Guescl.in).
