DU GUESCLIN PRISONNIER

Sa liberté d'esprit, ses vives ripostes par lesquelles il désarçonne les ennemis ou les railleurs mal avisés, ne l'abandonnent pas, môme le soir de la défaite. Quand le Captai de Buch, chargé de le garder, lui rappelle d'un ton ironique la journée de Cocherel où il était lui-même son prisonnier, et les retours subits de la fortune, Bertrand lui répond d'un air gaillard, en homme qu'on ne démonte pas aisément :

Vous ne m'avez pas pris à l'espée tranchant : Moi, je vous conquestai : j'ai I point plus avant.

La scène de la rançon, une des plus fameuses et des plus héroïques dans la vie de Du Guesclin, a été préparée, combinée par le chroniqueur avec un certain art, dont il a soin de nous prévenir :

Seigneurs, or faites paix, laissiez la noise esler, Et vous orrez beaux mos, se volez escouter^.

Écoutons donc, car l'histoire en vaut la peine. Le drame se passe dans la chambre du prince de Galles où l'on parle d'exploits, de morts, de captivités, et notamment de celle de saint Louis dans le camp du Soudan d'Egypte. A ce propos, le prince anglais déclare qu'il n'eût pas gardé en prison un si vaillant chevalier. Le sire d'Albret saisit le mot au passage, et lui rapporte qu'on l'accuse de vouloir retenir captif un preux gentilhomme à cause de la crainte qu'il inspire à l'Angleterre, et il nomme le vainqueur de Cocherel :

Quand li princes l'oy, couleur prist à muer; Orgueil, ire et desdaing l'alèrent si tenter.

Il ordonne qu'on fasse venir Du Guesclin. Le prisonnier, insouciant et résigné, jouait alors aux échecs avec son chambellan. Il arrive vêtu d'une grossière casaque grise :

Bien samble qu'il soit homme venant de Honguerie.

Le prince de Galles ne peut s'empêcher de rire en le voyant ainsi accoutré, et lui demande :

Bertran, comment vous va?

Sire Bertrand, toujours jovial, se plaint des rats et des souris, dont le ramage lui plaît moins que celui des oiseaux qu'il n'a pas entendus depuis longtemps. Il les entendra bientôt s'il veut, à une seule condition : qu'il s'engage à ne plus servir contre l'Angleterre, à ne point aider Henri de Transtamare en Espagne. Du Guesclin refuse la liberté à ce prix.

Quand le prince lui parle de sa rançon, il répond avec un mélange d'humilité et de fierté :

Je suis 1 chevalier poure et de petit nom,

Et ne sui pas aussi de telle estraciou

Là ou je puisse avoir finance ù grant foison.

Du Guesclin est du nombre de ces grands cœurs qui ne rougissent pas de la pauvreté, et s'en glorifient môme au besoin.

Dites vostre voloir et vostre eatencion Et quant j'aray oy la demande et le don, Se je ne puis finer ^ je r'iray en prison.

Le prince insiste pour qu'il indique lui-même le chiffre de cette rançon : et alors, avec ce légitime orgueil d'un homme qui a conscience de sa valeur, il la fixe à 60 000 doubles d'or. A ces mots, le prince change de couleur et se demande si Du Guesclin se moque de lui :

Me fait il bien gaber

Que LXM doubles d'or fin me fait donner?

Mais le captif maintient son prix. Il a pour garants : le roi d'Espagne Henri, qui remontera sur son trône malgré tous