JEANNE D'ARC

Histoire et légende de Jeanne d'Arc, — Poème de Ja Pucelle. — Le Champion des Dames. — Les Vigiles de Chades V//. — Poèmes latins. — Le Mystère du siège d'Orléans. — Poésies modernes sur Jeanne d'Arc.

Le Poème de la Pucelle, achevé le 31 juillet 1429, est, selon Quicherat, le seul ouvrage en vers composé sur Jeanne d'Arc de son vivant*. A ce titre déjà, il a une

1. Dans une commanication récente faite à l'Académie des inscriptions et belles-lettres (5 juin 1891), M. Paul Meyer a donné lecture d'une ballade sur Jeanne d'Arc, découverte par lui dans les Archives de la Drûme. Le savant linguiste croit pouvoir la reporter à cette même année 1429, après la délivrance d'Orléans et la première déroute des Anglais. Cette pièce, aussi faible du reste que la plupart des poésies d'alors, n'en est pas moins un document précieux par son ancienneté, s'il est authentique, et comme expression du sentiment populaire :

Ariere, Englois, tornez ariere !

Vostre sort si ne lesgne plus.

Pensés deu treyner vous baniere Que bons Fransois ont rué jus Par le voloyr dou roy Jhésas, Et Janne, la douce pucelle, De quoy vous estes confondus, Dont c'est pour tous dure novelle.

L'auteur y nargue les Anglais, qui sont venus chercher en France un cimetière :

Tourner vous en faut tous cainus, Dont c'est pour vous dure novelle.

Ce refrain gouailleur est une joyeuse revanche des tristesses passées.

saveur native qui le recommande à notre attention. Nous y voyons poindre la légende, telle qu'elle dut apparaître, dès le premier jour, aux contemporains. C'est en pleine prose qu'elle va naître, à l'heure où les ménestrels ont cessé de chanter, où toute poésie s'est éteinte dans les imaginations et dans les âmes, où le merveilleux semble devenu impossible en face des platitudes et des misères de la réalité.

Dans les âges d'enthousiasme et de foi, les héros comme les saints se trouvent pour ainsi dire transfigurés par l'admiration et le respect qui les entourent. Mais cette légende de Jeanne d'Arc, qui nous paraît si belle, si pure, si radieuse aujourd'hui, que rencontre-t-elle d'abord? Un sol aride et maigre, où elle croîtra pourtant comme une plante délicate et tendre, vivace malgré tout, au milieu des ronces et des épines, parmi les sécheresses de la critique et de la chicane, entre deux procès, l'un de condamnation, l'autre de réhabilitation. Il lui faudra triompher des rancunes et des calomnies entretenues par l'Angleterre, du scepticisme, de l'envie, de l'ingratitude humaine, des périls du charlatanisme qui essaye de l'exploiter*. On peut dire que Jeanne d'Arc a été non seulement une héroïne, mais une sainte et une martyre par les souffrances qu'elle a endurées dans sa personne, par les outrages qu'elle a subis dans sa réputation. Dieu dit, en parlant d'elle, dans le Vieux Mystère :

Endurra beaucoup de diffame,

Mais à la fin je la veuil prendre

Et mettre en mon royaulme son âme.

Il faut lire ou parcourir les cinq volumes de Quicherat sur le Procès de la Pucelle pour se faire une idée des tribulations auxquelles cette sainte mémoire fut livrée. Néanmoins telle est la beauté, le prestige de la légende, qu'elle se répand dans le. monde entier. En Allemagne, en Italie, en Espagne, on raconte les miracles de la Pucelle comme on racontait jadis les exploits de Roland.