I . Mauuscr. de l'Arsenal

gesta)y chose accomplie et plus ou moins réelle : ce qui correspondrait au voir ou vrai de Jean Bodel. Mais geste a encore un autre sens dans la langue du moyen âge et veut dire famille, non pas seulement par les liens du sang, mais par la communauté d'exploits et de caractères. C'est ainsi que les chants de France se trouvent à leur tour divisés en trois gestes principales :

N'ot ke III gestes en France la garuie.

Don roi de France est la plus seignorie ; Et l'autre après hien est droit que vos die Est de Doon à la barbe florie.

La tierce geste, qui molt fist à prisier, Fu de Garin de Moutgiane au vis fier.

(Chanson de Girart de Viane.)

C'est à la geste du roi ou de Charlemagne, à la branche monarchique et nationale, la plus seignorie, c'est-à-dire la plus noble et la plus élevée des trois, qu'appartient la Chanson de Roland,

Sa popularité égale sa noblesse. Durant quatre siècles, ce nom de Roland va retentir à travers le monde. Le bruit éclatant de son cor d'ivoire ne s'étend pas seulement à vingt lieues, comme le raconte le trouvère : il se fait entendre jusqu'au fond de FOrient, jusque dans les forets de la Germanie, de la Suède, de la Norvège, parmi les bruyères du pays de Galles et les glaces de FIslande. Au temps des croisades, la Chanson de Roland était plus populaire dans les rues d'Athènes ou de Constaulinople que les vers d'Homère et le nom d'Achille. C'est le Chant de Roland [Cantilena Rollandi) qu'entonnent les soldats de Guillaume le Conquérant à la bataille d'Hastings (i066). Wace le rappelle dans son Roman de Rou :

Taillefer, qui mult bien cantout, Sur un cheval qui tost alout, Devant le duc alout cantant De Karlemaine et de Reliant.

Le grand deuil, comme on l'appelle, est resté dans toutes les mémoires. C'est un crime de Foublier :

LA CHANSON DE ROLAND : SA DATE ET SON AUTEUR. 2o

Ha! barnagei de France, come avez oublié Le grand duel de Rollant guerpi 2 et trespassé! (Aye d'Avignon.)

Le Pogge nous raconte qu'au commencement du xV siècle, il a rencontré un paysan versant encore des larmes au souvenir des malheurs de Roland.

Le titre primitif du poème était Roman ^ de Roncevaux; celui de Chanson de Roland a fini par l'emporter. L'œuvre telle que nous la possédons et les chansons de geste en général ont-elles été vraiment chantées? Des preuves nombreuses, irrécusables permettent de l'affirmer. Ce mode épique, différent du mode lyrique, pouvait bien être une sorte de récitatif assez uniforme et s'animant sans doute par moments, suivant l'émotion croissante du chanteur et de l'auditoire*. L'instrument dont s'accompagnaient les ménestrels était la vielle ou le rebec. Quant à la difficulté de réciter ou de chanter des poèmes de cinq, six ou dix mille vers, elle est illusoire. Les jongleurs découpaient le récit en morceaux séparés, comme faisaient les rapsodes grecs pour Vlliade. Rien de plus simple ù expliquer.

D'autres questions plus embarrassantes se présentent avant d'arriver à l'analyse de l'œuvre. — A quelle date faut-il reporter sa composition? Si l'on s'en tient au témoignage de Wace et si Ton admet que Taillefer chantait les vers de Roland à la bataille d'Hastings en 1066, il faudrait supposer que ce poème, déjà populaire et connu de tous, date au moins de la première partie du xi'? siècle. Mais,

\. Baronnage.