LES CHANSONS DE GESTE

pour lui donner un corps et une forme immortelle. Cependant Voltaire, répétant une boutade de M. de Malézieux, déclare « que les Français n'ont pas la tète épique ». Il est vrai qu'il parlait au xvni° siècle et qu'il venait d'achever la Henriade : double raison pour ne plus croire à l'épopée. C'était « 72'ont plus » au lieu de « n'ont pas la tète épique » qu'il fallait dire. Les quatre-vingts chansons de geste qui se dressent avec leur masse énorme et imposante, comme lesCyclopes de Virgile ou comme des chênes gigantesques, à l'entrée de notre histoire littéraire :

Quales cum vertice summo

Aeriae quercus,

prouvent assez qu'à défaut d'un génie supérieur, la production épique n'a pas manqué parmi nous. Elle a même débordé outre mesure. Tous ces rameaux, en s'enchevêtrant, ont fini par former une immense forêt touffue et souvent inextricable, à travers laquelle les classificateurs ont essayé d'ouvrir des routes et des allées. Faut-il rappeler la fameuse division, le trivium poétique de Jean Bodel :

N'en sont que trois matères a nul home vivant : De France et de Bretaigue et de Romme la grant *.

Nous laisserons de côté les Chants de Bretagne (cycle d'Arthur, tout romanesque) et les Chants de Rome (cycle d'Alexandre et de César), pour nous occuper seulement des chants de France. Ces chants, selon Bodel, ont un caractère particulier, c'est qu'ils reposent sur le vvaif c'està-dire sur l'histoire.

Cil de France sont yofr chascun jor aparant.

La Chanson de Roland en est le type le plus complet : elle est la chanson de geste par excellence. Mais tout d'abord il nous faut expliquer ce mot qui reviendra plus d une fois. Geste^ selon les uns, veut dire histoire {res