OLIVIER BASSELIN

comment soupçonner la bonne foi d'un éditeur si enthousiaste et si scrupuleux?

Cependant certains doutes s'étaient exprimés de bonne heure. Charles Nodier, que les patriotes normands essayaient d'entraîner dans cette campagne en l'honneur d'Olivier Basselin, s'y engageait prudemment, malgré son goût prononcé pour les exhumations d'ouvrages et d'auteurs inconnus. Sans nier ni contester l'existence de Basselin, ni la part même qui lui revient dans l'invention du vaudeville, il déclare qu'à ses yeux les couplets attribués au poète foulon ne sont pas authentiques, qu'ils ont dû être refondus, remaniés avec le temps. Du reste, cette transformation lui paraît naturelle et conforme à l'essence et à la loi du vaudeville, tel que l'a défini Boileau :

Agréable indiscret, qui, conduit par le chant,

Passe de bouche en bouche, et s'accroît en marchant.

« Comme il est propre au vaudeville, dit-il avec raison, de s'accroître en marchant, il lui est propre de se modifier dans les applications et de se rajeunir dans les termes comme dans les airs.... Un vaudeville ne vaut rien, quand il ne vit pas dans la mémoire et ne s'accroît pas en marchant. » Jean Le Houx (que Nodier appelle Du Houx) aurait donc, selon lui, recueilli de la bouche des anciens ces chants de Basselin, restés dans toutes les mémoires et plus faciles à retenir qu'à écrire pour la plupart des auditeurs populaires. N'est-ce pas ainsi que la Chanson iVAntioche, de Richard le Pèlerin, s'était d'abord conservée et répandue comme jadis VIliade d'Homère? Un vaudeville était d'ailleurs un léger fardeau pour les esprits, à côté des longues tirades monorimes de l'ancienne geste. L'hypothèse n'avait donc rien d'invraisemblable. Le fond de la chanson avait pu rester le même : la forme avait dû se modifier à la longue. Aussi Nodier a-t-il le droit de plaisanter un peu les érudits qui se donnent tant de peine pour ramener le texte à une orthographe dont Basselin ne s'est probablement guère soucié, n'ayant jamais écrit ses vaux de Vire et se contentant de les chanter. Paul Lacroix, ou le Bibliophile Jacob, ne s'était point

laissé prendre, il faut le reconnaître, aux prétendues trouvailles de M. Julien Travers, et avait déclaré le Chant contre les Anglais ridiculement apocryphe. Néanmoins, par patriotisme, par engouement, la tradition se maintenait toujours. MM. Leroux de Lincy et Henri Martin l'avaient acceptée. M. Rathery, dans un article du Moniteur, en 1853, citait encore la Chanson des Anglais, mais en faisant quelques réserves indiquées déjà par M. Vauthieri. L'heure des révélations approchait. La réunion des Sociétés savantes de province s'ouvrait dans l'amphithéâtre de la Sorbonne, au mois d'avril \ 866. M. Julien Travers vint s'y accuser lui-môme d'avoir abusé de l'ignorance et de la crédulité publique. ■ Ainsi s'en allait amoindrie, dégradée, effacée en partie, la légende d'Olivier Bassclin. Est-ce à dire que nous devions l'abandonner tout entière? Non, pas plus que nous ne sommes tenté de nier absolument l'existence d'un Orphée, bien que les hymnes orphiques soient apocryphes : pas plus que nous ne révoquons en doute l'inOuence et le génie poétique d'Anacréon, bien que les pièces publiées sous son nom aient été, en grande partie, composées ou remaniées par l'école d'Alexandrie. Ainsi en a-t-il été sans doute des remaniements opérés par Jean Le Houx.

M. Julien Travers désavoue et raille formellement l'idée d'une chouannerie poétique et guerrière dans le Bocage, telle qu'ill'avait imaginée d'abord 2. Cependantles chansons normandes contre les Anglais, qu'elles datent du xv^ ou du xvi^ siècle, sont nombreuses dans le manuscrit de Bayeux. Si Olivier Basselin n'en est pas l'auteur, son nom et son souvenir s'y trouvent du moins associés. Le morceau cité par Guillaume Crétin semble faire allusion aux rancunes que les compagnons du vau de Vire gardent aux Anglais :

Les Engloys ont faict desraison Aux compaignons du Vau de Vire :

Vous n'orrez plus dire chanson A ceulx qui les souUoient^ bien dire.

i. De la poésie lyrique en France, Mém. de l'Acad. de Caen, 1833.

2. Cette question des insurrections populaires eu Basse-Normandie a été victorieusement résolue par M. Gasté dans sa réponse à M. Le Héricher {Mém. lu à l'Académie des sciences morales et liolitiques, 30 mai 1889).