OLIVIER BASSELIN
rature, l'auteur des Noe'ls bourguignons, repousse cette explication, et croit qu'il s'agit ici du val ou vau des villes, c'est-à-dire des rues par où couraient les chansons.
Basselin n'en est pas moins resté, sinon le créateur, au moins le chef et le représentant d'un genre que nul n'avait autant illustré avant lui. Singulière destinée qui faisait naître la chanson bachique dans le pays du cidre ! La Normandie, qui devait nous donner avec Malherbe et Corneille la poésie aux notes mâles et sévères, fut la première à faire entendre ces gais refrains que répétera plus tard la muse de Panard, de Collé et de Désaugiers.
L'humeur pacifique et insouciante, le gros épicurisme bourgeois et provincial s'inquiétant peu des périls et des malheurs de la patrie commune, sembleraient avoir été la première source d'inspiration pour Basselin et ses compagnons :
Hardy comme un César, je suis en caste guerre, Où l'on combat, armé d'un pot et d'un grand verre. Plustost un coup de viu me perce et m'entre au cors, Qu'un boulet qui, cruel, rend les gens si tost mors.
Mais un jour vint où il fallut compter avec les Anglais, grands pillards et grands buveurs. En face des murs détruits, des tables renversées, des futailles défoncées, la soif et la mauvaise humeur tournant en rage, l'anglophobie s'empara des compagnons Virois. Une sorte de chouannerie militante et chantante s'organisa dans le Bocage normand. L'Anacréon bourgeois du moulin se transforma en Tyrtée patriote. Basselin aurait même eu, disait-on, l'honneur d'une fin héroïque en combattant i. A l'appui de cette légende, on invoquait un fragment de vieille chanson reproduit par Guillaume Crétin, dans une lettre adressée à son ami François Charbonnier, secrétaire du duc de Valois, qui fut depuis François L'. Cette citation, antérieure à l'an 1515, est le plus ancien témoignage que
1. Suivant la tradition, Olivier Basselin aurait péri les armes à la main vers l'époque de la bataille de Formigny (1450). (Voir Gasté, Chansons normandes du XV' siècle.)
nous ayons sur Basselin et sur les chants consacrés à sa mémoire.
Hellas! Olivier Bachelin,
Orron nous plus de vos nouvelles?
Vous ont les Auglois mis à fin,
Jean Le Houx, dans un vau de Vire adressé à son ami Farin du Gast, fait aussi allusion à un outrage que Basselin aurait reçu des Anglais :
Estois tu poinct du temps que les Anglois A Basselin firent si grant vergoigne • ?
L'autorité de Ménage, la publication de Jean de Cesne, au xvn^ siècle, venaient encore fortifier ces témoignages auxquels s'ajoutait plus tard une véritable croisade littéraire et patriotique dirigée par les antiquaires et les bibliophiles normands. A leur tète figuraient successivement MM. Richard Séguin, qui commençait dès 1810 la résurrection d'Olivier Basselin, dans son histoire de Vlndustrie du Bocage, Asselin, Louis Dubois, Pluquet, Julien Travers,
Qui depuis Caeîi alors estimait ses vertus.
En même temps que la légende allait ainsi se développant et se complétant, le bagage poétique de Basselin s'enrichissait de jour en jour. On découvrait de nouvelles chansons. M. Julien Travers, un des grands pourvoyeurs du Recueil, annonçait plus d'une précieuse trouvaille, notammentleCAa^i^ contre ks Anglois, où les lecteurs, trop crédules et trop confiants, se plaisaient à reconnaître des beautés qui rappelaient les Messéniennes de Casimir Delavigne. C'était là précisément le point délicat.
S'embesoignant de nos futailles, Dieu a féru ces enraigiés, Et la dernière des batailles Par leurs trépas nous a veugiés.
La touche, disait-on, était bien un peu moderne, mais
1. Ce mot désignerait-il la potence où, selon quelques-uns, les Anglais auraient suspendu le chantre populaire en expiatioA de ses couplets belliqueux?
