COMPOSITION DU POEME

et a la sixième syllabe est de fondation. Mais la désinence de Ye muet, même précédé d'un i ou suivi d'un t, ne compte pas :

Li reis Marsilie ^ la tient, ki Deu n'en aimet.

liï

Nous avons dit de quelle matière et de quels instruments encore imparfaits disposait Fauteur : voyons maintenant quel parti il en a tiré pour la composition de son poème.

Horace demande à toute œuvre d'art quelle qu'elle soit, statue, tableau ou poésie, deux qualités essentielles : la simplicité et l'unité :

Denique sit quodvis simplex dumtaxat et uuum.

Or, par une exception bien rare et presque unique au moyen âge, la Chanson de Roland réunit ce double avantage. C'est là un trait distinctif, qui la place à part entre les poèmes du môme genre. Elle y joint une autre qualité non moins rare alors, celle de la brièveté. La plupart de nos chansons de geste ou de nos romans de chevalerie se déroulent en un interminable ruban de 2o ou de 30000 vers : celle-ci n'en comprend que 4002. Encore serait-il facile d'en retrancher un millier qui ont bien pu être ajoutés et soudés au texte primitif, tels que l'épisode de la Belle Aude auquel nous ne renoncerions pas volontiers, ou le combat de Charlemagne et de l'Émir Baligant, supprimé non sans quelque raison par M. A. d'Avril dans son édition populaire de la geste antique. Génin, frappé de ce mérite de composition, s'extasie sur l'art précoce du trouvère. « Le plan de Roland, dit-il, est nettement tracé : toutes les parties en ont été mesurées d'avance, combinées avec industrie et limitées dans de justes proportions. » Il va même jusqu'à supposer que Théroulde, l'auteur incon-

t; Ne forme que deux syllabes et se prononce Marsilie.

testable du poème selon lui, avait dû lire Homère et Virgile. Hypothèse peu vraisemblable. Sans doute l'auteur parle de l'un et de l'autre, mais en homme qui ne les connaissait guère :

C'est l'amiral, le vieux d'antiquité, Avant Virgile et Homère était né '.

Il y a probablement plus de bonne fortune, d'inspiration naïve et spontanée que de calcul et de combinaison savante dans cette heureuse composition. Elle n'en offre pas moins un contraste notable et saisissant avec les folles exubérances de l'épopée indienne, avec ces œuvres dont les proportions gigantesques nous rappellent les végétaux et les animaux monstrueux de l'Asie, ses dieux aux dix têtes et aux quarante bras ; voire même avec les brumes et les horizons vaporeux de VEdda Scandinave et des Niebelungen germaniques. Ici l'action s'étale et se développe en pleine lumière dans un ordre logique et naturel : autre caractère éminemment français. Chose curieuse, que le vieux trouvère ait ainsi rencontré d'instinct, du jiremier coup, le cachet propre à notre littérature. Les grandes divisions de l'œuvre se dessinent d'ellesmêmes avec une admirable netteté, malgré les répétitions ou les interpolations faciles à reconnaître. Génin a pu, sans violence, partager le poème en cinq chants, bien que ce nombre n'ait rien de rigoureux et puisse s'étendre aussi bien à six ou sept-. Depuis, JVIermet, pour composer le libretto de son opéra, n'a eu qu'à découper son drame dans la vieille trame épique.

L'action et le discours, ces deux éléments essentiels du poème comme du drame français, tiennent ici la plus large place. La partie philosophique et contemplative, les réflexions abstraites auxquelles se complaisent volontiers

1. C'est l'amiraill, le viel d'antiquitet, Tut survesquit a Virgilie et Omer.

2. 1» L'ambassade de Marsile à Charlemagne. — 2'» J/ambassade de Charlemagne à Marsile. — 3» Le dénombrement des chefs. — 4" La bataille et la mort de Roland. — 5" La vengeance ou la revanche. — 6» Le retour à Aix et la mort de la Belle Auic. — 7» Le jugement de Ganelon.