LE SUBLIME

les héros modernes, ne s'y montrent guère que sous la forme d'un vers bref et sentencieux.

Les descriptions, cette parure éclatante de l'épopée dans ïlliade comme dans lesJSiebeltwgen, devenues plus tard un fléau avec les Scudéry et les Saint-Amant, se mêlent au récit sans l'interrompre ni l'entraver. Elles se distinguent moins encore par la variété et la richesse que par la concision et la sobriété. Tout est grave, austère et simple dans les tableaux de la nature comme dans les portraits. Ainsi le Val de Roncevaux, ce val maudit si plein de lugubres souvenirs, va se trouver peint en deux vers :

Hauts sont les moûts, les vallons ténébreux, Les roches bises, les détroits merveilleux*.

Ailleurs, quand Charlemagne, las de poursuivre les Sarrasins, a fait arrêter, reposer son armée dans un pré, et s'est couché lui-même, ayant à son côté sa bonne épée Joyeuse, un seul vers réfléchit la splendeur du ciel étoile :

Claire est la nuit et la lune luisante : Charte est couché-.

L'alliance de la simplicité et de la grandeur est le trait saillant dans la conception de l'œuvre comme dans la peinture des personnages. Le sublime est le monde où nous transporte la Chanson de Roland. Tout y dépasse la mesure ordinaire sans tomber dans le fantastique ni dans l'invraisemblable. Les héros de Roncevaux sont de la môme famille que ceux de VUiade. « Quand je viens de lire Homère, disait le sculpteur Girardon, les hommes me semblent hauts de douze coudées. » Tel est aussi l'efTet produit par la Chanson de Roland. De là sans doute cette taille fabuleuse et gigantesque que la légende attribuait au héros. On s'en souvenait encore au xvi^ siècle. Fran-

Halt sunt li pui e li val tenebrus.

Les roches bises, les destreiz merveillus.

(V. 815, édit. Petit de Jilleville.

Clere est la noit et la lune luisant : Cai-les se gist.

cois I", revenant d'Espagne, allait visiter à Blaye le tombeau de Roland, et le faisait entr'ouvrir pour approfondir ce mystère : mais bientôt, eflTrayé d'un tel sacrilège, il le refermait brusquement sans rien dire de ce qu'il avait vu. Peut-être y avait-il trouvé ce que Juvénal voyait dans les cendres d'Annibal, et Malherbe dans les tombeaux des rois :

Expende Annibalem, quot libras in duce sumuio Invenies?

Et dans ces grauds tombeaux, où leurs âmes hautaines Font encore les vaines, Ils sont rongés des vers.

Mais il est une autre grandeur, un sublime qui dure et que la mort n'atteint pas : celui qui nous transporte dans les régions supérieures de l'ordre moral. La route qui va nous y conduire pourra nous sembler parfois rude, abrupte, hérissée de cailloux, de ronces et de broussailles. Qu'importe ! si, après avoir gravi la pente, nous devons, comme du haut des Pyrénées, respirer un air plus pur, contempler un ciel plus splendide et de plus vastes horizons.

Le sublime a ce caractère particulier que, tout en dépassant la mesure commune, il peut se trouver dans toutes les conditions et dans tous les âges, comme l'héroïsme et la vertu. Il naît d'une explosion ou d'un élan généreux de l'àme s'élevant au-dessus de la foule, de la fortune ou de la nature. C'est lui qui inspire la Chamon de Uolmid comme il inspirait le héros lui-même.

Comparé k V Iliade grecque ou même, si l'on veut, aux Niebdungen de rAllemagnc, notre vieux poème est inférieur sans doute pour la richesse d'invention, pour la variété des détails, pour l'éclat du coloris, pour la souplesse et Tharmonie du rythme. Mais il l'emporte par l'élévation des idées, par la noblesse des sentiments. Qu'est-ce qui domine dans VIliade et surtout dans les JSiebelungen'l L'idée de la force. — Dans la Chanson de Roland'? L'idée du droit :

Païens uuttort e Chrestiens unt droit i. 1. V. 1015. — Ce droit, quel est-il? Celui qu'ils croient tenir de Dieu contre