LA CHANSON DE ROLAND ET LES NIEBELUNGEN

Avoir droit, c'est-à-dire avoir pour soi la justice, la vérité, la raison, défendre une sainte et noble cause, sans arrière-pensée égoïste et basse, sans idée de lucre et de rapine : c'est là le fond même de rhéroïsme tel qu'on Ta compris de bonne heure dans notre pays. La fameuse maxime décrétant que la force prime le droit et en dispense au besoin, n'entre point chez nous dans la morale publique. Charlemagne n'est pas seulement le riche (c'est-à-dire le noble et le puissant), mais aussi le dreit emperëor. Le sentiment du droit est si profond que Ganelon lui-même l'invoque pour se défendre en champ clos contre ses accusateurs. L'homme libre porte avec lui son droit comme son épée.

A ridée du droit se rattache celle du devoir, non moins claire, non moins absolue, Ce devoir, il existe pour le suzerain comme pour le vassal : Charlemagne le comprend et le pratique aussi bien que Roland :

Caries ad dreit, ne U devum faillir.

Les héros de notre vieille épopée disent déjà comme ceux de Corneille :

Faites votre devoir, et laissez faire aux dieux!

Dans Vlliade, les Grecs ont pris les armes pour venger l'injure faite à l'un de leurs chefs. Il y a là sans doute une idée morale supérieure à cette passion brutale du pillage, du meurtre et de la destruction qui pousse les hommes à la guerre comme des bêtes féroces. Dans les Niebelungen^^ un triple mobile entraine les guerriers : l'amour, la vengeance et la convoitise, dernier stimulant, le plus vif, le plus âpre de tous, qui poussait naguère encore, des bords de la Sprée et de l'Oder, les hordes germaniques à s'a-

l'infidèle, droit contestable, que les musulmans peuvent revendiquer de leur côté. Mais enfin le principe du droit, au nom d'une idée, n'en est pas moins invoqué et proclamé.

t. Nous avons développé ailleurs plus longuement ce parallèle entre la Chanson de Roland et les Niebolunqen. — Voir Bévue politique et littéraire (1872).

battre sur la France comme sur une proie, pour y saisir le bel or rouge si cher à Siegfrid et à Hagen. Une belle femme et un riche trésor à enlever, voilà ce qui les séduit. Dans la Chanson de Roland, rien de pareil. L'amour y est à peine indiqué dans un court et admirable épisode. La vengeance, elle ne s'exerce que sur les Sarrasins félons qui ont surpris Roland au mépris des traités, et sur le traître Ganelon. La convoitise, on ne la connaît guère : Ganelon seul a pu y céder. Le butin n'est pas tout à fait oublié sans doute : il est une récompense naturelle de la bravoure, le condiment et l'assaisonnement de la gloire : mais ce n'est pas là ce qui tente et ravit avant tout Roland. Une plus haute pensée l'occupe. Un souffle puissant et généreux, celui de l'honneur, suffit pour enflammer le cœur du héros :

Mieux vaut mourir que la honte me vienne!

Don Diègue dira de même :

Nous n'avons qu'un honneur, il est tant de maîtresses!

Au sentiment de l'honneur et du droit s'ajoute une autre source du sublime, l'amour de la patrie ou tout au moins de la douce France. C'est pour elle et pour son roi que combat Roland, pour elle qu'il meurt, à elle qu'il pense à ses derniers moments :

.. .. A remembrer! li prist De dulce France.

Nous y voyons ce sentiment dans toute sa primeur et sa candeur juvénile, au moment où naît et s'affirme la nationalité française.

Puis une autre pensée grave, austère, mêlée d'enthousiasme et d'une sainte ivresse, celle de la dette payée à Dieu, et de la récompense promise en paradis. Turpin l'annonce à ses compagnons :

« Se vos murez, esterez seiuz martirs, Sièges avrez el greignor paréis. » (V^ Il-U.)