VIII PREFACE

serrés, où le mot fatal prononcé sur la Pologne, Finis Poloniœ^ semblait s'appliquer à la France, nous avons cherché dans ces souvenirs du passé une consolation et une espérance, un confort moral plus encore qu'un sujet de dispute érudite. Il nous a paru que la littérature, loin de s'abaisser en s'associant ainsi aux douleurs et aux misères du jour, s'élevait à la dignité d'un enseignement national et patriotique. C'est là, selon nous, un des mérites de notre poésie au moyen âge, même dans sa période de décadence, même alors que l'inspiration faiblit et s'éteint, d'être restée toujours ûdèle aux grandes impressions et aux intérêts du temps. C'est par là qu'elle côtoie et complète l'histoire, dont elle est encore le reflet, tout en la travestissant.

Malgré nous, ces pages se ressentiront peut-être de l'heure où elles ont été écrites. Les années écoulées depuis, les suppressions nombreuses apportées à la rédaction primitive, n'ont pu effacer tout à fait l'émotion qui nous dominait alors. D'ailleurs, faut-il l'avouer ? nous n'aurions pas voulu la faire disparaître entièrement. Nous avons mis dans ce travail une part de notre âme, n'étant pas de ceux qui, sous prétexte d'impartialité, condamnent la critique à la froideur et à l'indifférence. Qu'un chant, qu'une page nous ait remué profondément, qu'elle nous ait arraché un cri de douleur ou un amer souvenir, nous n'avons point cherché à en étouffer l'écho devant un auditoire dont le cœur vibrait à l'unisson du n(jtre. On a dit avec raison : « La science n'a pas de patrie, mais les hommes de science en ont une ». Nous ne l'avons point oublié ; c'est là notre excuse. Certains juges difficiles et dédaigneux nous accuseront peut-être de faiblesse