GUILLAUME AU COURT NEZ

liataille cl Ale<clians. — La Visite au Roi Louis. — Rainouarl au Tinel.

La Chanson de Roland nous a fourni le plus ancien et le plus beau modèle du genre épique, le type le plus idéal de la bravoure chevaleresque, du sacrifice et du dévouement à son pays. 11 est cependant un autre poème et un autre héros dont la renommée balance au moyen âge celle du poème et du héros de Roncevaux : nous voulons parler de la Bataille d'Aleschans et de Guillaume au Court Nez. — Aleschans^, Roncevaux, deux noms qui sont alors dans toutes les mémoires, dans toutes les bouches et sur toutes les vielles. Par une étrange coïncidence, ces deux œuvres sont consacrées à célébrer la mémoire d'un grand désastre national. Le titre même l'indique : la Bataille d'Aleschans ou la Grande Destruction^. Mais c'est là encore une de ces défaites plus nobles et plus glorieuses que bien des victoires. Si l'on a dit avec raison que le plus beau spectacle en ce monde est celui de l'honnête homme malheureux luttant contre l'infortune, l'aspect de ces deuils et de ces malheurs publics qui atteignent toute

i. Ou Aliscamps (Elysii campi).

2. Wolfram d'tlschenbach dit aussi : « On peut bien appeler coltc bataille une tuerie, si l'on veut choisir le vrai mot >.

une nation et que le courage d'un seul suffît parfois à immortaliser, a bien aussi sa noblesse et sa poésie. Ainsi l'avait compris l'àme patriotique de nos vieux trouvères, en célébrant le grand deuil de Roncevaux et d'Aleschans.

Au milieu de l'immense et confuse végétation de l'épopée carlovingienne, le poème d'Aleschans^ se détache comme la Chanson de Roland. Il est la maîtresse pièce d'un vaste cycle qui ne comprend pas moins de cent vingt mille vers, et dont Guillaume au Court Nez est le héros principal 2. Le cycle particulier de Guillaume comprend six ou sept poèmes : 1° le Coronement Looys; 2« le Charroi de Nismcs; 3° la Prise d'Orange, 4° le Covenans Vivien; 5° la Bataille d' Aleschans ; 6'^ le Moniage Guillaume.

Ce personnage appartient en môme temps à l'histoire réelle et à la légende ou à la fable. Il apparaît revêtu d'une double gloire militaire et religieuse, et chargé de nombreux surnoms. Pour les uns, c'est Guillaume d'Orange, Guillaume Fierebrace, Guillaume au Court Nez ; pour les autres, saint Guillaume de Gellone, saint Guillaume du Désert. Cette alliance des deux gloires est du reste fréquente au moyen âge. Rappelons-nous les héros martyrs comme Roland, les évoques barons comme Turpin. L'existence historique de Guillaume est encore mieux établie et mieux connue que celle de Roland. Éginhard, la Chronique de MoissaCy les Annales de Fulde, les Acta sanctonim, V Histoire ecclésiastique d'Orderic Vital nous parlent de lui et attestent son immense célébrité. Gomme Roland, (Juillaume était devenu l'objet des chants populaires. Vulgo canitur a joculatoribus de illo cantilena, sed jure prœferenda est relatio authentica, dit Orderic Vital, au xi" siècle. Ce qui confirme à la fois la popularité du héros et le fonds solide de la légende aux yeux des contemporains. Le même historien ajoute que Gérold, clerc d'Avranches et chape-

i. Voir le Poème d'Aleschans publié par M. Jonckbioet.

2. Bien que Guillaume d'Orange appartienne à la r/este ou famille de Garin de Montglauc, en vertu d'une généalogie artificielle créée par les trouvères, nous avons cru pouvoir rattacher au Cycle Carlovingien les deux poèmes d'Aleschans et d'Aymeri de Narbonne, où le souvenir du grand empereur et de sa famille est encore si vivant. D'ailleurs, Guillaume n'est-il pas un lieutenant de Charlemagne, le vassal fidèle ot le soutien de l'Empire défaillant?