VICTOR HUGO : LE MARIAGE DE ROLAND

Faut-il citer quelques inexactitudes, quelques anachronismes naïfs comme ceux que nos vieux trouvères se permettent si volontiers, et que le poète moderne s'amuse à renouveler dans ses fantaisies épiques? Telle est cette description du bouclier d'Olivier :

Sur sa targe est sculpté Bacchus fesaut la guerre Aux Normands, RoUon ivre et Rouen consterné, Et le dieu souriant par des tigres traîné.

Ce bouclier nous semble bien païen et plus contemporain de la Renaissance que du moyen âge. Et puis Roland a-t-il jamais connu Rollon, le chef normand qui épousera plus tard la fille de Charles le Simple ? Mais ce sont là des licences poétiques où l'histoire n'a rien à voir. L'auteur n'en a pas moins ressaisi l'esprit du temps, et admirablement exprimé cette ivresse du combat, que nous signalions tout à l'heure dans l'ancien poème, comme une sorte de délire sacré.

Le combat les enivre : il leur revient au cœur,

Ce je ne sais quel Dieu qui veut qu'on soit vainqueur,

Et qui, s'exaspérautaux armures frappées,

Mêle l'éclair des yeux aux lueurs des épées.

A force de grandir les personnages, V. Hugo arrive parfois à dépasser la note épique, lorsqu'il nous montre Roland et Olivier jetant leur épée dans le fleuve, et s'amusant l'un à déraciner un chêne, l'autre un orme, pour continuer le combat à coups de bâton. Ici le poète sort du cadre sévère de l'épopée pour se jeter dans le fantastique, sur les pas de Boïardo et de l'Arioste. Mais l'ensemble du morceau n'en est pas moins d'un merveilleux effet. V. Hugo, si riche de son propre fonds, a montré quel parti on peut tirer des vieilles sources trop négligées de notre épopée nationale. Aussi son exemple n'a-t-il pas été perdu.

Au lendemain de nos désastres, un autre poète, moins richement doué sans doute et moins puissant, mais au cœur noble et généreux, Autran, le chantre des paysans, des soldats et des marins, évoquant les souvenirs héroï-

qiies (lu passé et y cherchant, comme nous, une consolation aux tristesses du présent, ajoutait à sa gerbe poétique la Légende des Paladins, petit rameau détaché de la Légende des siècles, imitation ou traduction libre des chansons de geste.

C'est, ainsi qu'il nous décrit à son tour les gorges de Roncevaux, ce théâtre d'un merveilleux dommage, comme disait le trouvère :

Les défilés sont noirs qui vont, parla montagne, De la terre do France à la terre d'Espagne : Les rocs amoncelés et droits comme des murs Font des coudes étroits, des corridors obscurs. Où celui qui s'engage à travers la broussaille Hésite à chaque pas, voyageur qui tressaille. Il voit au pied des monts que le temps a minés, A droite, à gauche, il voit des blocs déracinés, Des quartiers de granit dont l'arête s'cmousse. Et les vieux sapins morts étendus sur la mousse. Il songe à ces combats affreux des premiers temps.

Combats affreux ! Un mot que le vieux trouvère n'eût jamais employé ; il s'écrierait plutôt avec Olivier :

Notre bataille est belle !

Ce mot suffit pour faire comprendre la différence des deux époques.

Autran a paraphrasé avec plus d'élégance que de force la dernière lutte, l'agonie et la mort de Roland, le retour de Charlemagne qui trouve encore ici le temps de recueillir les dernières paroles de son neveu expirant. En somme le récit primitif reste plus simple, plus vrai, plus touchant que celui du poète moderne. Après l'arrestation de Ganelon que l'Empereur livre aux goujats, la pièce se termine par l'apothéose de Roland, dont saint Michel et l'ange Gabriel emportent le gantelet au ciel :

Or pendant ce temps-là, du côté de l'aurore.

Deux anges dans les airs montaient, montaient encore.

Épris de l'auguste légende,le poète essaye d'en recueillir les

AUTRAX : LA LEGENDE DES PALADINS. o7

fragments comme autant de joyaux précieux pour les polir de nouveau. C'est ainsi qu'il reprend la peinture du combat où Olivier, aveuglé par le sang, et frappant de droite à gauclie, heurte son ami ; la grande scène de la bénédiction donnée aux cadavres des preux que Roland a rassemblés autour de Turpin mourant ; enfin ce délicieux épisode de la belle Aude qu'il gâte aussi en essayant de l'enjoliver. Il nous la montre dans l'attitude d'une reine, le front couronné d'un cercle de rubis, présent de son fiancé,

Après qu'il eut d'un roi brisé le diadème.

Elle déclame avant de mourir, comme toute héroïne de roman et de théâtre :

Je meurs, soutenez-moi, dit-elle à ses suivantes. Avec leurs bien-aimés que d'autres soient vivantes ! Moi qui n'ai plus le mien, je le suis au tombeau. C'était le plus vaillant et c'était le plus beau ! Quelle était sa fierté, sa bravoure ! sa grâce ! De quel air triomphant il portait la cuirasse ! Que n'ai-Je pu, Roland, m'en aller avec toi! Maintenant je te suis : veux-tu toujours de moi?

Dernière pointe galante, à laquelle nous préférons le mot simple de la vieille chanson :

Perd la couleur et tombe aux pieds de Charles, Soudain est morte i !...

Un autre poète comtemporain, M. Henri de Bornier, dans sa Fille de Roland, ramenait, sur la scène du Théâtre Français, le fantôme du traître Ganelon bourrelé de remords, pour nous venger de Metz et de Sedan.

Au souffle du vieux poème, il a retrouvé des accents

1. Victor Hugo nous semble ea avoir bien mieux reproduit l'effet dans la Fiancée du timbalier :

Elle tomba froide et mourante :

Les timbaliers étaient passée.

vraiment héroïques pour célébrer, par la bouche de Géralcl, les deux épées de France :

Roland eut Durandal, Charlemagne a Joyeuse, Sœurs jumelles de gloire, héroïnes d'acier, Eu qui vivait du fer Tàme m^-stérieuse, Que pour son œuvre Dieu voulut s'associer.

Duramlal a conquis l'Espague, Joyeuse a dompté le Lombard; Chacune à sa noble compagne Pouvait dire : Voici ma part !

Toutes les deux ont par le monde Suivi, chassé le crime immonde, Vaincu les païens en tout lieu; Après mille et mille batailles.

Aucune d'elles n'a d'entailles, Pas plus que le glaive de Dieu ' !

Enfin Mermet associait de nouveau, après Quinault, sous une forme plus grave et plus austère, la grande ombre de Roland aux magnificences de notre opéra moderne. T a-t-il dans le monde beaucoup de poèmes et de légendes qui puissent se flatter d'une telle durée et d'une telle puissance sur les imaginations?

Née sous la double influence des souvenirs rétrospectifs de Charlemagne et du mouvement prochain des croisades, unissant et combinant les inspirations des deux époques, la Chanson de Roland ouvre l'ère du cycle carlovingien et nous offre le premier jet naturel et spontané de notre épopée nationale. Ce jet va s'étendre, se développer et s'épanouir en une nouvelle floraison de chansons de geste, où l'histoire s'allie aux fictions de la poésie, et s'y noie trop souvent.