Frappé

Tous les passages sont gardés : pour lui plus d'issue. Dans ce court moment de halte, il reprend haleine avec son bon coursier Beaucent, en lui demandant de tenter, avec l'aide de Dieu et de la Vierge Marie, un nouvel effort. Arrivé près de l'Archant, sous un arbre feuillu et ramé, il aperçoit un écu brisé : près de là un guerrier qui semble murmurer des prières d'une voix mourante. Il a reconnu son neveu. La belle scène si pathétique où Charlemagne retrouve le cadavre de Roland est ici reproduite en partie, mais avec des détails nouveaux et touchants. Guillaume a le cœur aimant comme tous les héros vraiment français. Il se jette sur le corps de son neveu, le serre entre ses bras, le réchauffe de son haleine, pose ses lèvres sur la poitrine du mourant et y sent encore un souffle de vie :

La vie sent qui el cors li flaele :

« Vivien, sire, parlez à moi »,

s'écrie-t-il en pleurant, et dans l'effusion de sa douleur il célèbre la belle et vaillante jeunesse du héros, cette prouesse que Dieu lui avait donnée et qui lui est devenue si fatale. Vivien se ranime un moment aux accents de cette voix amie : il a reconnu son oncle. « Beau neveu, s'écrie Guillaume, vis-tu? — Oui, répond Vivien, mais non pour longtemps. » Et alors l'oncle prévoyant et avisé, songeant aux affaires de la terre et du ciel, lui demande s'il a reçu le pain bénit ou la communion à Noël, et s'il est en état de grâce pour mourir. « Non, dit Vivien, je ne l'ai pas goûté : mais je sais bien que Dieu m'a visité quand vous vîntes : Dieu en soit loué! » Guillaume, aussi dévot que brave, porte avec lui du pain bénit dans son aumônière. Préludant au rôle pieux qu'il jouera plus tard dans la légende, c'est lui qui va remplir l'office de prêtre et offrir à son neveu le saint viatique, après avoir reçu sa confession :

Je suis tes 1 oncles, n'i as or plus prochain Fors Dam le Deu, le verai soverain, Eu leu de lui serai ton chapelain.

i. Ton = tuus.

DLEL DE GUILLAUME ET DWEROFLES. 77

Avec la candeur et la naïveté d'une àme héroïque, Vivien s'accuse d'avoir violé son serment en reculant de quelques pas devant les Sarrasins. Guillaume le rassure, l'absout, et lui offre le pain des anges. Bientôt le héros expire : son àme s'envole en paradis.

Pour le corps, Guillaume ne croit pas d'abord pouvoir l'emporter. Il le laisse sous l'arbre couché à l'abri de son écu. Mais à peine a-t-il fait cent pas que le remords le prend. 11 songe qu'on pourra l'accuser de couardise, s'il ne ramène le cadavre de son neveu pour l'enterrer à Orange. Revenant en arrière, il le charge sur son destrier après avoir demandé à Beaucent de porter ce double fardeau. Le bon cheval se résigne encore une fois. Mais les Sarrasins reparaissent : ils ont reconnu l'insaisissable lutteur et se lancent à sa poursuite. Il va être pris. Heureusement le jour baisse : les ténèbres le dérobent à la vue de l'ennemi. Sentant qu'il lui est impossible de porter son précieux fardeau, il se décide à le déposer là où il l'avait d'abord enseveli.

Les obstacles et les périls se multiplient à mesure qu'il se rapproche d'Orange. Dans un vallon, il rencontre quinze rois maures chevauchant de conserve : il en tue douze et met les trois autres en fuite. Mais le duel le plus redoutable est celui qu'il soutient contre le frère de l'émir Desramé, Aérofles, un colosse auprès de Guillaume lui-même.

Guillaumes a le païen regardé.

Moult ie voit grant^ parcréu et quarré,

N'ot si grand home en la crestienté.

Ce duel est une passe d'armes à la fois théologique et guerrière. Aérofles^ en vrai mécréant qu'il est, insulte Jésus, la Vierge Marie, la Messe, l'Eucharistie, le sacrement du mariage chrétien contraire à la polygamie. Guillaume, qui en sait moins long sur le Coran, répond à ces insolences par un démenti en forme :

Gloz 1, dist Guillaumesj de tôt ce vos desment.