GUILLAUME A LA COUR DU ROI LOUIS
les rois. Le Guillaume qui vient ainsi braver et menacer le roi Louis dans son palais ne saurait être à coup sûr le premier Guillaume, porte-enseigne de Charlemagne, mort au monastère de Gellone en 812. On a cru, non sans raison, retrouver en lui ce Guillaume Longue-Épée, duc des Normands, qui, d'accord avec le comte Hugues, rétablit sur le trône Louis d'Outre-Mer, puis se déclara contre lui. Nous avons là un curieux exemple des altérations et des additions que subissent nos chansons de geste à travers les âges. Rien de plus singulier que l'effet de ces vieux poèmes tournant sur un pivot comme un miroir mobile, où se reflètent successivement les émotions et les passions contemporaines.
A cet abus de l'actualité, qui est, selon Gervinus, un défaut de l'épopée au moyen âge, une source de contradictions, de disparates et d'anachronismes, il faut ajouter la manie des branches et des personnages supplémentaires, une sorte de frondaison parasite qui couvre l'œuvre originale et primitive. C'est ainsi que la légende et la branche de Ilainouart au Tinel est venue se greffer sur la chanson d'Aleschans.
Rainouart est un personnage conçu en dehors de l'histoire, appartenant tout entier à la fantaisie et au roman. Sorte de Poljphème ou de Caliban naïf et brutal, bon et féroce, attaché aux pas de Guillaume comme un dogue ou un orang-outang monstrueux, que le héros lance à son gré sur tout ennemi à dévorer, et qui n'attend pas toujours le signal du maître. Il a pour arme unique son tinel, c'est-à-dire un énorme tronc de sapin (juilui sert de canne et de massue. Il joue avec son tinel, le lance en l'air, le rattrape, l'embrasse, le caresse, couche avec lui. Roland n'a pas plus d'amour pour sa Durandal. Bien qu'il n'ait rien d'historique, Rainouart tient sa place dans l'histoire du roman. Il est le véritable ancêtre de ces géants qu'immortalisera plus tard le génie de Rabelais et de Swift. Sa bataille avec le géant Loquifer pourrait bien avoir fourni l'idée du grand duel de Pantagruel avec Loup-Garou. Nous trouvons en lui une image grossière et plaisante de la force brutale inconsciente et dévouée, faisant contraste avec la force intelligente et raisonnéechez le héros d'Ales-
chans. Reconnaissons encore, si l'on veut, dans ce géant qui marche à la tête de l'armée, son tinel à la main, l'aïeul fantastique de nos tambours-majors. Mais, avec ses proportions énormes, ce valet comique et grotesque, chéri de la foule et des jongleurs, a fini par remplir le poème, et par éclipser le personnage principal.
Autour de Guillaume se groupent plusieurs générations de héros, qui forment pour ainsi dire la famille épique du grand batailleur. Son bisaïeul Garin de Montglane * chef de la geste, son aïeul Hernaut de Baulande, son père Aymeri de Narbonne, son oncle Girart de Viane, son neveu Vivien, ses frères Bernard, Garin, Hernaut, Beuve de Comarchis, tous ont leur place et même leur branche qui se rattache au centre commun. Du milieu de cette immense et luxuriante végétation poétique, nous avons voulu seulement détacher la grande figure de Guillaume au Court Nez, le rapprocher de Roland comme champion de la France et de la chrétienté, comme type du héros populaire et patriote; fixer la date et la place de cette fameuse Chanson d'Aleschans ou d'Aliscans dans l'histoire de notre poésie nationale; montrer enfin comment elle présente dans ses trois parties le triple élément qui entre tour à tour dans l'épopée: le grandiose, le pathétique et le romanesque. Plus tard encore, Guillaume devenu le sauveur de tous, le grand défenseur du sol et de la nationalité française, se trouvera, par un anachronisme rétrospectif, mêlé au souvenir de la défense de Paris contre les Normands.
