PRÉLUDES DE L'INVASION

Tels sont les faibles échos poétiques qu'a inspirés cette triste époque des invasions, âge de misère, de ruine et de barbarie.

Le moine de Saint-Gall, dans son Histoire guerrière de Charlemagne, nous raconte que : « Charles se trouvant dans un port de la Gaule Narbonnaise, des corsaires normands s'en approchèrent pour y exercer leur piraterie. Mais à peine se furent-ils aperçus de sa présence qu'ils s'éloignèrent à toutes voiles avec une inconcevable rapidité, évitant non seulement les glaives, mais les yeux même des Francs qui les poursuivaient. Le religieux Charles se leva alors de table et se mit à une fenêtre qui regardait l'Orient, Il y demeura longtemps immobile et les yeux baignés de larmes, personne n'osant l'interroger. « Mes fidèles, dit-il aux grands qui l'entouraient, savez-vous pourquoi je pleure? Je ne crains pas pour moi ces misérables pirates (lYon hoc, aït, timeoquod istinugis mihi aliqidd nocere prœvaleant) ; mais je m'afflige que, moi vivant, ils aient osé attaquer le rivage, et je me sens tourmenté d'une grande douleur quand je prévois les maux qu'ils feront souffrir à mes descendants et à leurs peuples. » (II, 22.)

La grande occupation de sa vie avait été de refouler la double invasion du Nord et du Midi, pour donner à l'empire et à l'ordre social qu'il voulait fonder, la stabilité. Après sa mort, les digues que sa main puissante avait posées à la hâte craquaient et se rompaient de toutes parts : l'invasion reprenait son cours, le démembrement de l'empire, en brisant l'unité de défense, laissait chaque province livrée à elle-même, sans secours et sans direction. L'effroyable désarroi que nous avons vu se produire chez nous en pleine civilisation, après trois siècles de centralisation administrative et monarchique, dut apparaître avec de bien autres proportions à l'heure où se formait à peine l'ébauche d'une société nouvelle. La nuit, une nuit sombre, intense, éclairée seulement par la lueur des incendies, pèse sur le monde. C'est à ce moment qu'il nous faut chercher çà et là, parmi les ruines, quelques misérables débris de poésie informe où couve, sous la cendre, l'étincelle du patriotisme.

Cette déplorable période s'ouvre par une de ces guerres

il6 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

intestines qui annoncent et préparent la chute des peuples et des empires. Les fils de Louis le Débonnaire s'arrachent les lambeaux de l'héritage paternel, et s'apprêtent à régner sur des déserts et sur des ombres de nations. D'un côté, Lothaire, l'aîné, comme héritier de la couronne impériale, réclame la suprématie : ses deux frères Charles et Louis, ligués contre lui, veulent garder leur indépendance. Après de vains efforts de conciliation, ils en viennent aux mains dans les champs de Fontanet, près d'Auxerre. Là s'engage une mêlée furieuse, une de ces batailles insensées, où les peuples se heurtent et s'entr'égorgent sans trop voir où ils vont. Plus tard, un ordre nouveau sortira de ce chaos : mais qui l'eût prévu alors? Les plus sages, les meilleurs ne savent que gémir et se désoler. C'est au lendemain de cette effroyable tuerie qu'un des survivants du combat, un de ceux qui suivaient le drapeau de Lothaire exhale, en strophes latines à demi barbares, sa douleur patriotique. Le titre seul de la complainte nous indique déjà de quel latin dispose l'auteur : « Verba de belld quae fuit acta Fontaneto ». Le solécisme est le moindre de ses soucis. D'un autre côté, les réminiscences classiques se mêlent d'une façon gauche et maladroite aux barbarismes d'expression. L'auteur y parle de Cerbère et de Saturne en môme temps que du Diable. Et pourtant, si pauvre, si chétive qu'elle nous semble par la forme, cette complainte n'en est pas moins l'expression d'un sentiment profond, sincère et vraiment touchant. La guerre fratricide est ici représentée comme un crime et une inspiration de l'Enfer :

De fraterua rupta pace Gaudet Dœmon impius.

Le génie de la Discorde s'est déchaîné sur le monde : « On crie guerre, guerre ! des deux côtés ; un rude combat s'élève ; le frère prépare la mort du frère, l'oncle celle du neveu ^ » Partout du sang, partout l'horreur :

Francorum de sanguine Horrent campi, horrent silvae, Horreiit ipsi (sic) paludes.

1. Ampère, Hist. litt. de la France avant le xii* siècle, t. III.