SAINT-AMANT

^avee Balzac, il fui dispensé du discours d'entrée, à condition de s'occuper de la parlie comi(jue el de fournil' les mots grotesques pour le Uictionnaîre. Ses vers, du moins les plus jolis, les plus délicats [et ils sont assez nombreux) étaient très goûtés à THôlel de Rambouillet, où l'auteur avait sa place sous le nom de Sapvmius. On y Taisait grand cas des expressions nouvelles qu'il avait trouvées. On n'y lisait pas sans doute la Crevaille ni la Chambre du vieux

IiUbavché, mais on y admirait la Solitude et te Contemplateur. BtCBiTOn, partant à ses vers qui veulent s'échapper et voir le jour, leur demande s'ils espèrent obtenir dans les ruelles Loret

^ret, annonçant sa mort, écrit dans sa Gaiettc Sa MuBe était d'un noble étage.

Saint-Amant a. donc occupé un ran^ honorable dans l'estime de ses conlemporains.ju^qu'aujour où l'avènement d'une nouvelle école l'a fait rentrer dans l'ombre et dans l'oubli.

Pour le comprendre, il faut se représenter à la fois l'homme et l'écrivain qui ne font qu'un : ce FalstalT de la poésie française, ce gras épicurien à la face empourprée, au ventre proéminent, bon enfant gouailleur et facétieux. Son esprit est comme son estomac, un sac è. tous grains. Il a pour Hippocrène la bouteille, pour Pégase un tonneau. C'est à cheval sur cette monture, le verre en main et la pipe à ta bouche qu'il débite ses vers, gais enfants de l'ivi-esse et du gros rire. Héritier d'Olivier Basselin en qualité de poète biberon et patriote, Saint-Amant appartient , par son origine, à une famille de ces hai'dis aventuriers normands, ' moitié gentilshommes, moitié soudards, de noblesse dotl*l teuse et de bravoure certaine, qui s'en vont chercher foiv ■ tune sur leurs navires et à la pointe de l'épée, comme leurs ancêtres les Tancrèdc ut les Robert Guiscard. Son père

avait commandé pendant vingt-deux ans une escadre de la reine d'Angleterre, Elisabeth, et après avoir été retenu prisonnier durant trois ans dans la tour Noire de (^onstantinople, il était revenu mourir en France. De ses deux oncles, l'un, parti pour les Grandes Indes, avait été arrêté et tué par les musulmans au bord de la mer Rouge ; l'autre, engagé au service de la République de Venise, avait péri au siège de Candie *.

Saint-Amant est lui-même un aventurier, un coureur dans sa vie autant que dans ses œuvres. En général, les poètes du xvn« siècle ont une existence assez casanière : Corneille va de Paris à Rouen, La Fontaine à Château-Thierry ou à Reims, Molière dans son odyssée provinciale ne sort pas de France, Chapelle et Bachaumont ne poussent guère au delà de Marseille et Montpellier. Saint-Amant mène la vie errante des jongleurs et trouvères de l'ancien temps. A la fois marin, soldat et poète, il s'embarque avec le comte d'Harcourt sur la flottille envoyée contre l'Espagne ; ille suit sur le champ de bataille de Casai en Piémont; il l'accompagne dans son ambassade de Londres et de Rome. 11 va retrouver à Varsovie sa protectrice Marie de Gonzague, devenue reine de Pologne : et de tous ces pays il rapporte des images, des impressions tour à tour pittorescjues, tristes, gaies ou fantastiques.

Mêlé aux sociétés les plus diverses, il a pour compagnons des grands seigneurs, comme le duc de Retz, le comte d'IIarcourt; des fils de bourgeois, comme Ribot, Sallart, Buissat, ses amis de tripot et de cabaret : il chante successivement dans ses vers les m aritornes et les précieuses, les reines môme, comme celles de Suède et de Pologne. Dans cotte vie de poète nomade, rien qui ressemble à la prétendue misère dont parle Boileau :

Un lit et deux placets ^ composaient tout son bien : Ou, pour mieux en parler, Saint-Amant n'avait rien.

Saint-Amant n'eut jamais beaucoup sans doute, dépensant sou argent et son esprit au jour le jour; mais il jouit largement de la vie et du confort de ses protecteurs.

1. Voir VÉpttre adressée au comte (TArpajon ou de Bhodes, marquis de Séverac. — 2. Escabeaux.

SA PRÉTENDUE MtSftHE. 307

K sa résidence en Pologne, il s'y Irouve bien velu, m, reluisant d'aise cl de sanLé :

Una reine m'y retient,

Qui comme un roi m'entretient ;

Je suis iiuHâi Frais qu'un inoiDe,

Je uage dans les douceurs,

Et laia papier son avoine

Au bon Bayard" des Neuf Sœurs.

Je danse à talons leriéi

Sur de beaux marbres carrés.

Mon chef s'emplume de grues,

Je porte le sabre au liane.

Et, quand je vais par lus rues.

Mou coursier tient bien son rang.

Uuilcau n'a jamais fail ainsi piafTer son cheval, lorsqu'il eulJ à suivre la cour en devenant historiographe du roi. 11 esfl vrai que Saint-Amant était alors secrétaire et gentil homoiçl ordhiaire de la reine, avec une pension de trois mill^ livres, et de plus écuycr consommé. Plus lard, revi France, il rend hommage h ta générosité de ses prolec^l leurs, qui ne l'ont Jamais laissé, dit-il, dans la misère^ Grâce à eux, sa casselle

Livré de honne heure à lui-même, il n'apprit ni h ni le latin, maïs seulement, en courant et à la volée, l'itaf lien, l'espagnol, et même l'anglais. Celt<! connaissance doSil langues modernes à l'exclusion des anciennes est un traifca particulier chez Saint-Amant. Segraistrouvait dansie culUfil de l'antiquité un préservatif contre le mauvais goût àvt ' temps. Saint-Amant n'est pas contenu par ces grands modèles, et s'abandonne à toutes les influences italiennes uu espagnoles qui viennent le tenter. 11 n'est point allé à (ktrinihe, et nous oiïre dans ses œuvres ainsi que dans sa

vie une image exacte de l'anarchie et de la confusion qui régnent alors ; des courants qui se partagent la littérature et le goût public. Esprit à la fois fantaisiste et réaliste, romanesque et positif, précieux et trivial, mélancolique et facétieux, il revendique surtout l'honneur d'avoir inventé ou, tout au moins, introduit en France un genre nouveau, le burlesquCy né en Italie, d'où il a tiré son nom. 11 déclare qu'il a suivi la trace des poètes bernesques, surtout celle de Tassone, l'immortel auteur de la Secchia rapita {le Seau enlevé), qu'on a osé comparer à la Jérusalem délivrée du Tasse. C'est à l'occasion de celte campagne maritime où il suit le comte d'Harcourt, comme chantre, comme buveur et comme soldat, qu'il a conçu l'idée d'allier l'héroïque et le comique, dans une pièce intitulée le Passage de Gibraltar.

Ce petit poème bizarre, plein de verve et d'élan, malgré ses longueurs, est entremêlé de souvenirs mythologiques associés à la peinture de laréalité, des lieux, et des vaisseaux français, que l'auteur énumère minutieusement. 11 offre à la fois un chant bachique et un chant de victoire, mais de victoire sans combat, l'Espagnol ayant tourné le dos, et

A Neptune fait banqueroute.

C'est au Castillan qu'on en veut, Nous cherchons partout à le mordre ; Mais le poltron y met bon ordre, U fuit notre choc tant qu'il peut.

Ses frégates se sont transformées en oiseaux fuyards ou en nymphes, comme les vaisseaux d'Énée dans Virgile, à l'aspect de l'escadre française. Une sorte d'héroïsme gouailleur anime tout ce morceau, où les malices contre le roi d'Espagne et son terrible amiral Guzman se mêlent à l'éloge enthousiaste de Richelieu, du comte d'Harcourt et du grand roi Louis Xlll. C'est le verre en main que le poète entonne l'hymne guerrier :

Matelots, taillons do lavant.

Notre navire est bon de voile ; Çà, du vin, pour boire à réluilc Qui nous va coiuUiire au levant.

!• C'est er parait a