LA MÉTROMANIK ÉPIQUE AU XVII' SIÈCLE

Le Clovis de Desmarets. — Le Saint Louis du Père Lemoyne.

La PuceUe, de Chapelain.

Par un contraste assez étrange, à l'heure où le burlesque domine et l'emporte plus que jamais dans les Mazarinades, la métromanie épique, c'est-à-dire l'aspiration au grand et au sublime, envahit un certain nombre d'esprits médiocres, durant cette sorte d'interrègne qui s'étend entre la vieillesse de Corneille et l'avènement de la jeune école représentée par Molière, Racine, La Fontaine et Boileau. Le rêve de l'épopée nationale avait séduit tout d'abord la Pléiade à ses débuts, et n'avait abouti qu'à l'avortement de la Franciade. Elle n'en restait pas moins l'objet d'une ambition naïve et crédule, que Voltaire lui-même, le sceptique Voltaire, devait partager un jour.

L'ascension merveilleuse de Corneille dans la carrière tragique pouvait faire illusion à bien des gens : les uns convaincus de leur propre génie comme Scudéry, les autres croyant à la toute-puissance des règles comme Chapelain. A l'épidémie des petits vers « tombant avec le serein », dans le monde des ruelles, nous dit Pellisson, a succédé la passion des grands vers héroïques et majestueux.

Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre !

Tel est le début peu modeste de Scudéry dans son AlariCf un poème dédié à Christine de Suède et consacré à son aïeul en royauté, le vainqueur de Rome. L'œuvre, n'ayant qu*un mince intérêt national pour nous Français, ne saurait nous

LE CLOVIS DE IiESMABETS. 361

arrêter. D'ailleurs nous aurons une assez riche matière d'étude ou d'ennui dans le Clovis de Desmarels, le Saint Louis du Père Lemoyne et la Pucelle de Chapelain.

A déraut de génie, ce n'est pas l'ambition qui leur manque. La grande prétention de Deamarets est de se poser en rénovateur et réformateur de la poésie. Il entreprend de la christianiser. Avec son prosélytisme de sectaire, de Itiéoricien et de controversiste, il trouve dans son Clovis l'occasion d'un manifeste à la fois patriotique, littéraire et religieux. Sa préface ' n'est pas seulement emphatique et solennelle, mais tapageuse et provocante, comme un cartel et un déti jetés a l'antiquité profane. Les première vers du poème, antérieurs à lapréface, l'annonçaient déjà: \vn V.

Saint-Amaut, dans son MoUc sauvé, déclarait n'avoir besoin des anciens ni de leurs règles. Desmarets fait mieux encore: il prétend non plus seulement les égaler, mais les surpasser, les écraser, les humilier, devant les splendeurs de la poésie chrétienne. 11 ne doute pas de la victoire, puisque Dieu est •vec lui :

u Ce n'esl pas grande présomption à un chrétien de croira qu'il fait de la poésie mieux conduite et plus sensée que celle des païens : c'est un hommage qu'il rend à Uieu, qui assiste les siens et qui les fait autant surpasser les anciens qu'il fit surpasser par Moïse les enchanteurs de Pharaon. »

Quelle est donc la grande supériorité du poème chrétien sur le poème païen "J C'est que l'un repose sur la vérité et l'autre sur l'erreur. Desmarets ne B'aperi;oit pas qu'il joua ici sur lus mots. Ue quelle vérité veut-il parier? Est-ce de la vérité lillérairc. de celle qui nait des idées et dt;.s seuliments? Mais nu scmt-ils pas aussi vrais dans lloiriére ijui; dans la Bible •'. Est-ce de la vérité historique dans la peîutare des caraclèrt^s'; Lui-mûme nous avoue de quelle fai;on coni;u sou <'lovi>i. " J'ui lAchû de donner au liérosdej poèmo toute la iiiililo— » ■ » avoulftjii.-s

Il drâirer la ilélicalenstf il' -If. " 1

iHaiii(>re de iiou< itt'iiidre le vrai (llovis, ce chef barbare, arftucieux, sanguinaire, politique et guerrier, tel que nous la décrit Grégoire de Tours, tel que nous l'a retracé Augustin Tiiierr\-, le vrai p<jéte des Temps Mérovingiens, L'Achille d'IloniiVre n'est-il pas cent fois plus vrai, avec sa fougue et sa rudesse, que le galant Clovis de Desmarets?

E<t-€e de la vérité dans les faits? Mais les aventures romanesques de CJovis et de ('lot il de presque aussi fabuleuses que celles d'Énée et de Didon, les sortilèges d'Auberon in«?lés au miracle de Tolbiac et de la Sainte Ampoule, sont-ils donc bien authentiques? Desmarets, très lier de ses invenlions, a beau nous déclarer que « l'on ne pourra jamais l'appeler en justice au nom dTlomère, de Virgile ou du Tasse, pour i-estitution ni d'emprunt, ni de larcin ». ("est trop promettre. Quoi qu'il fasse, il est sous le charme et l'ascendant de ce passé qu'il désavoue et qui l'enveloppe. Ojinme VAlariCy comme le Saint Loui^ et la Pucelle, le Clovis est encore taillé sur le modèle de VÊnéide et de la Jérusalem délivrée. Le décalque est évident : Énée,- Tumus, Méz(mce reparaîtront plus d'une fois sous des noms goths, francs ou bourguignons. Auberon est le frère de ITsnien de la Jéiiisalem ; Yolande et Albione ses filles, toutes deux magiciennes, toutes deux amoureuses de Clovis, sont des so'urs dégénérées d'Armide, petite-fille elle-même de Circé, r«,*nchanteresse d'Homère. L'auteur se flattait au début d'avoir (piitté les vains concerts du profane Parnasse : il s'en souvient malgré lui. Ne les retrouvons-nous pas jusqu'à la fin du poème, dans ce récit de la mort d'Alaric imitée de celle de Turnus :

Le (joth est éteiulu près du roi glorieux.

Miïiuii après le tn-pas, il semble furieux, Kt Ton remarque encor, sur son visage blême, Sou invincible orjrucil, qui survit à. lui-même.

Virgile dit tout en un vers :

Vilaque cum gemitu fugit indignata sub umbras^.

Le seul passage où l'auteur s(>inble rentrer dans la tradition historique est celui du baptême de Clovis : il y paraphrase