Eiii'idt'. iJM'c XII

Essai d'Une poétique nouvelle. 3ii3

les fanicusus paroles de sainL Uainy : » Baisse la l.èle, lier Sicambre i>... qui nous semblent )ilus éluijuenli^s dans leur brièveté que les vers du poète enlumineur :

Courbe-loi, doux Sicambre.

a ; mais De^ma s pour le christiB

Aiiv

■els a préféré adoucir et

El gardu la fierlù contru sus (iin iiti'i Brisu et imirbre el m(''lal, qii 1 - mail s tncLnatt RedrHBee lue autels qua les Fraii s renversèrent Adnre lu seul Dieu qai l'a lait Irinuiphnnt <Jui l'arrarhe au démon et te Init son unrant.

Qn savant et ingéiiieuit historien de l'épopée au xvii' siècle, M. Duchesne, ne peut se défendre d'une faiblesse pour ce poème de Clovis. « La foi religieuse et le patriotisme, l'amour pour nos vieilles légendes, dit'îl, jettent sur certaines pages le charme propre aux poèmes vraiment nationaux '.» Ce charme, nous ne l'avons guère senti, il faut

Si Deamarets est intéressant et novateur en quelque chose, c'est par se» théories. C'est par elles surtout qu'il s'énianci|io du joug de l'antiquité. lA il prend plaisir à braver Arislote, à délier Homère et Virgile, raillant l'un sur ses bassesses, ses absurdités, son abus des ftctions et sur l'indécenco de ses dieux ; l'autre sur la pauvreté de ses inventions, Desmarels fraye ici la roule 4 Perrault elà Lamotto, dont il est le précurseur. Dans celle guerre déclarée au paganisme, bien que ses arguments soient trop souvent empreints de sophistique, il en est rependant que Chateaubriand reprendra plus tard, pour les revêtir de tout l'éclat de son style dans le Génw du christianisme.

la Couronne conquise^ poème héroïque en dix-huit chants.

« Le choix de mon sujet, dit-il, est honorable à notre France, qui a élevé Louis IX ; à nos rois, qui sont nés de lui ; à la noblesse, qui le reconnaît pour patron ; à toute la nation, qui Ta reçu de Dieu pour protecteur; à toute TÉglise, qui l'a mis au rang des saints. «

Voilà bien des titres à l'attention et à la faveur publique. Mais s'il vaut mieux choisir pour héros un saint Louis qu'un Ghildebrand, cela ne suffit pas. Il faut encore tirer du sujet tout ce qu'il comporte. Or le moyen âge n'était guère connu ni compris par les hommes du xvn® siècle. Déjà la vérité historique est singulièrement altérée chez le biographe moderne de saint Louis, Pierre Matthieu, qui est loin de nous rendre la franchise, la sincérité et l'adorable naïveté de Joinville. Avec le P. Lemoyne, c'est bien pis encore ; le romanesque déborde. Le sous-titre même du poème est une première atteinte à la vérité, et change la défaite en victoire : la Couronne conquise. Saint Louis ne conquit en Orient aucune couronne, mais acheta des Vénitiens, à beaux deniers comptants, celle du Christ, qu'eux-mêmes tenaient de l'empereur grec Baudouin 11. Ce malheureux prince, à bout de ressources, faisait argent de tout, même des reliques les plus précieuses.

Au lieu d'un poème tiré de l'histoire, qui offrait une si riche matière, nous avons ici une œuvre de pure imagination. Le saint diadème se trouve donc transporté de Byzance au Caire, où le pieux roi va le conquérir comme jadis Parcival à la recherche du Saint-Graal. Les deux merveilleux, chrétien et païen, sont bizarrement associés dans la lutte des anges et des magiciens. L'enchanteur Mirème est encore un proche parent d'ismen.

On ne saurait contester à l'auteur un certain essor d'imagination, une certaine habileté dans la facture du vers, où l'emphase se mêle souvent aux concetti du goût italien. Tel est par exemple ce morceau fameux sur les Pyramides, déjà cité par La Harpe et reproduit par M.Duchesne. Ce dernier nous semble exagérer encore la valeur de ces vers où, selon lui, « Lemoyne surpasse Malherbe, atteint M il ton, et, par la tristesse chrétienne qui inspire son âme de prêtre.

LE SAINT LOUIS DU P. LEMOÏNE. :i6H

semble devancer Bossuel ». Nous sommes loin pourtant de ces belles strophes de Malherbe :

Ont-ils rendu l'esprit, ce n'est plus quu pouasière, eli;, ;

loin même de ce Charnia- des Innocents de Villon :

loin encore « de ces sombres lieux où va descendre ft dama, de ces demeures souterraines où l'on a peine & B placer, lanl les rangs y sont pressés, lant la morl esl prompt à remplir les places' ".

Nous voyons chez Lemoyne une œuvre académique su^ tout, un heureux balancement d'alexandrins, un morceu descripLîF analogue aux Catacombes de Delille, plutôt qu'uni véritable émotion poétique et religieuse.

Sous les pieda di: ces inaats taillés et suspendus, S'ëlendeiit des pays ténébreux et perdu9.

De» diJserts spacieux, dL's soliludea sombres FaitcH pour le séjour dos iiiorls i^l de U'iirs ombres. Là rqHisL'nt les corps des roie et des sultans DiVL'i'senient rangés, selûti l'urdn: dos tuiiips.

Et cette anti([uité ai célèbre en l'histoire, Coa siËclca ai vnntËs par la vuix de la gloire, Assembléa par la mort en celte obscure nuit, Sont I& sans tnouveinent, uuis lumière ot sans bruit,

Nous dirions volontiers la même chose des personnagel

ensevelis dans la Nécropole de nos épopées.

L Ailleurs l'auteur nous rend en le gâtant, avec W jiet Zahide, le touchant épisode d'Olinde et Sophron ■U Jérusalem :

Faut- il citer un autre passa^'e sur \&Cavalerie des MametiikSfi ' m pourrait rapprocher du Napoléon en Egypte de Bar- J

thélemy ; une description de bataille que M. Duchesne égale com plaisamment à celles d'Homère et du Tasse, ce qui est lui faire beaucoup d'honneur. Le géant Forcadin nous paraît très inférieur au géant Aérofles dans le poème de Guillaume au Court Nez, La mort de Robert d'Artois à la Massoure n'olFre ni le pathétique ni la grandeur de celle de Roland *. Vaut-elle môme l'iiumble épisode inséré dans le Jeu de saint Nicolas^'!

A mesure qu'il avance, le poète, entraîné par son imagination romanesque, multiplie les oracles, les amours et les visions. Ici, c'est la Fontaine Maiarée ou fontaine du Soleil, dans laquelle la Vierge lavait les linges du Sauveur enfant, source d'une vertu merveilleuse. Le roi, percé d'une flèche empoisonnée au combat de la Massoure, y trouve la guérison. Là, Bourbon d'Archambault, le père de la maison de Bourbon, voit descendre du ciel une guirlande de cœurs humains : ce sont les cœui-s des amants d'autrefois. Toute une partie où le P. Lemoyne semble tomber dans le mauvais genre rococo, adopté par les architectes et peintres jésuites du wri® siècle. Le poème se termine comme un conte de fées. Après une seconde victoire, saint Louis pénètre dans une tente superbe, qui renferme la sainte Couronne cachée dans une cassette. (]'est de là que le pieux roi la rapportera en France, où elle passera dans le trésor de Notre-Dame. Toute cette lin a l'air d'une scène d'escamotage ridicule et puérile.

Cependant, moins tapageur que Scudéry, moins prétentieux que Desmarets, moins encensé que Chapelain, le P. Lemoyne, grâce à l'ombre discrète qui enveloppa son œuvre et son nom, échappa en partie aux périls d'une publicité compromettante. Boileau, fléchi par quelques bons vers, lui accorde le bénéfice d'un silence qui est de sa part presque une faveur, lorsqu'il dit :

Il s'est trop uluvé pour en dire du mal, 11 s'est trop égaré pour en dire du bien.

Mais il nous faut arriver à la grande victime de la métro-

1. Ko P. Lomoyno la connaissait pourtant, et on parle avec admiration dans SCS /entretiens poétiques {\ol\re iv). — 2. Voir la Poésie patriotique en France au moyen âge, cliap. x, p. 2«)5.

Pvccllc qui lu

LA PUCSLI.E ItE CHAPELAm. 367

, h cel inforlunt Chapelain, s l'irnTnorl{iii[<'Mlu ridii

ileurde CL'lte

Jamais, depiu-' la Franciade, œuvre ne fut plus attendue, plui annoncée et plus prônée avant sa naissance : jamais clnite auaai ne fui plus éclalanle : la voix maligne de Boileau en a piulonge 1 écho k travers les siècles. La gestation cl 1 enfantemeul de la Pucelle esl un des épisodes les plus divertissants de l'Hisfoire littéraire k travers les âges ; c'est la seule chose amusante du po^nie, qui n'est cependant pas sans mérite. L'honnête fîhapelain a suivi, ou pluldl devancé le précepte du satirique :

HMm-vcius iL-iUeninil.

11 a pris d'abord pour collaborateur le Temps, sans Iequ^ on ne bâtit rien : cinq ans de préparation pour réunir lea matériaux et tracer le plan généi-al : vingt ans d'exécutionJ! après lesquels il livre enliii au public les douze prentiet cliants (lOlie).

Avant de risquer cette périlleuse épreuve de la publicité,! il use de précautions inlinies pour assurer à sa Pucelle uitT arcueil bienveillant. De nombreuses lectures faites à l'Hôtel'l de Ilambouillet, chei Mlle de Srudéry, et partout où l'oit; veut l'écouter, servent à lûler et à préjiarer l'opinion eI^ sa faveur. Les juges les plus respectables et les plus auto- 1 ris(is, Arnauld d'Andilly. on esprit aimable et grave à la fois ; l'évéque d'Avranches Uuel, un critique délicat et savant; le duc de Longueville, un homme k l'humeur et au godt difficiles; M. de Montausïcr, un franc parleur, ont déclaré l'œuvre lont simplement admirahh' et paifuite. Pourtant quelques voix discoiilantes se fout eulendre ^-à et là dans ce concert d'6logea. Mme de Longaevillâ, qui n'ust d'accoril sur rien avec non mari, ti-ouve ijuo cela esl biat — beau, mais aussi bien ennuyeux : un mot recutiillKi

lloiluau :

l'i Pualtf L-st niictiri! uni.' i^uvn- ' ■> ne suiî puuniuujjii bUltv

Joseph de Maistre dira plus tard : « Pour juger la Pucelle de Chapelain, il faudrait l'avoir lue, et, pour la lire, il faudrait rester éveillé ».

Chapelain fait tous ses efforts pour détourner de son œuvre l'influence des mots sinistres ou du mauvais œil, du jettatore, qu'il craint toujours de rencontrer sur son chemin. Dans une épitre interminable adressée au duc de Longueville, descendant du brave Dunois, qui partage avec la Pucelle les honneurs du poème, il vante Texcellence du sujet, « le plus naturellement épique qui fut jamais ».

« Le dessein de délivrer la France est un dessein si haut, et l'exécution en est si admirable ; la part que le ciel y a prise et les voies qu'il a tenues pour le faire réussir sont si peu de Tordre commun des choses ; enfin l'étoffe sur laquelle la Providence a travaillé est si riche et si importante que, pour en faire un poème épique, il sufflrait presque d'en faire un simple tissu. »

Sujet magnifique, on effet, grande et patriotique idée, de montrer ainsi cette lutte nationale, où noblesse, peuple, royauté vont se trouver réunis dans un commun élan; où la fille des champs rassemblera sous sa bannière tous les grands noms de France, heureux de revivre ici comme dans un Livre d'or consacré par la Muse. Virgile avait ainsi rappelé dans VÉnéide les noms et les origines des grandes familles ])alriciennes. 11 y avait là de quoi exalter et passionner les âmes, à ce qu'il semble. De plus, le personnage principal était une femme : or la femme n'était-elle pas plus souveraine, plus adorée ([u'en aucun temps, au xvn« siècle? On l'avait vue encore pendant les guerres de la Fronde menant au combat les La Rochefoucauld, les Turonne, les Condé.

Malgré toutes ces apparences favorables, peut-on dire cependant (jue le moment fût propice à l'épopée et surtout à Jeanne d'Arc?— Non. Il est pour certains personnages de l'histoire une heure qu'on peut appeler l'heure épique. Cette heure, nous l'avons rencontrée et marquée déjà pour Charlemagne, pour Roland, pour Godefroy de Bouillon. La naïveté de l'enthousiasme et de la foi, la virginité de la légende encore intacte et respectée, un état particulier des iina<i:inalions, toiles sont les conditions essentielles. Elles