DE DÉFAITES

Le choix n'était pas heureux, il faut en convenir, si en juge par les résultats. Tallard conimeni;ail par se faire battre h Hochsttedt, oùVillors avait été vainqueur l'année précédente. Mais, cette fois, la défaite avait de bien autres proportions que la victoire. « Le dommage matériel, dit Henri Martin, était immense; le dommage moral plus i^rand encore. La renommée de nos légions, ai longtemps invincibles, était profondément ébranlée par cette capilulalion inouïe de tout un corps d'armée sur le champ de bataille. Le prestige de la France était dissipé'. ■> Quelque chose d'analogue à l'effet produit dans le monde entier par la capitulation de Metz en 1S70, et la remise humiliante de nos drapeaux. La France était frappée au cœur, non pn^i seulement dans sa puissance, mais dans sa réputation >] cl son honneur. A Hochstcedt, du moins, Tallard n'avait | été que malailroit et malheureux, et n'avait point à s reprocher la moindre trahison. Très myope, il s'était jeté dès le début, au milieu d'un régiment anglais qu'il avait pris pour des Frani;ais. Une pièce du temps compare ce désastre à celui de Varus, et termine Bur le ton badin aux dépens de Villeroi :

— Rends-moi, Vorua, mes logions !

8'écriitil autrotoîs Auguslo.

— Itends-moi, Tultard, mes tialaiUons, Dit Louis, à titre plus juste.

— Demando^'les à Villeroi, Il en a plus perdu que luof.

La raillerie ne s'adresse pas seulement aux généraux, ella 1 remonte jusqu'au roi. Sur la foi d'une fausse nouvellej comme nous en avons connu nous-mêmes au début de 141 dernière guerre, on avait ordonné à Versailles un Te DeiaUm changé bientôt en De profundis :

L'iioiiiiim Immortel, le grand Bourbon

ÉtonDâ de sa gloire, A tait chanter le Te Deum, Pmir marquer sa victoire.

Et l'on chante en chaque maison La faridondaine, la faridondon, A Paris, Versaille et Marly, Biribi.

Une colonne avait été élevée, disait-on, par TËmpereur avec une inscription outrageuse pour Louis XIV, dans le village d*Hochstaedt. Un Gascon patriote se chargea d\ répondre, pour venger l'honneur de la France et du roi.

Maagrebleu du fat qui t*a fait,

Vaine pyramide d'Hochstœdt !

Ah I si, pour pareille vétille.

Chaque bataille, assaut, prise de ville,

Louis, ce héros si parfait

Avait fait dresser une pile.

Le pays ennemi serait un jeu de quille ^

Cette prétendue pyramide, non plus que Tinscription, n'exista jamais, si Ton en croit Voltaire. Viliars ayant envoyé ses soldats pour la faire détruire, ceux-ci ne la trouvèrent point *.

Villeroi de son côté, déjà chansonné d'avance, acquérait un nouveau titre à la défaveur publique, et se surpassait lui-même en incapacité dans la triste journée de Ramillies (1706), où il se faisait battre à plate couture par Marlborough. Ses dispositions étaient si mauvaises que le général anglais s'en aperçut tout aussitôt, et en moins d'une demi-heure eut gagné la bataille. Ce fut une panique, où les Français perdirent vingt mille hommes, et les ennemis deux mille cinq cents. La consternation était générale dans l'armée et dans toute la France. Quand le pompeux Villeroi revint la tète basse à Versailles, le roi, toujours indulgent pour un vieil ami, l'accueillit par ces paroles consolantes ou résignées : « Monsieur le maréchal, on n'est pas heureux à notre âge ». L'opinion publique, moins tolérante, flagellait encore une fois ce chef incapable, donl les maladresses coûtaient si cher à la nation :

C'est bien dommage, sur ma foi !

Que monseigneur de Villeroi

i. Nouveau Siècle de Louis XfV, t. III. — 2. Sièclp de Louis XIV. chap. XIX.