CHAPITRE IV

Période gréco-latine. Tragédies régulières. — 1° Sujets antiques. Principaux auteurs : La Péruse; Jacques Grévin; Robert Gamier, de beaucoup le meilleur tragique de cette époque : ses qualités d'auteur dramatique et d'écrivain; Montchrétien : harmonie du style. — 2° Sujets bibliques : le Sacrifice d'Abraham, par Théodore de Bèze; les trois David de Desmazures; Saùlet les Gabaonites de Jean de la Taille. — 3° Sujets divers. Pièces politiques. Drames en prose. Drames romanesques. Pastorales. — 4° Résumé. État de notre théâtre tragique à la fin du xvie siècle.

Jodelle était entré le premier dans la carrière. Beaucoup vont l'y suivre, la plupart avec des sujets tirés de l'antiquité classique, plusieurs s'inspirant de la Bible, quelques-uns préludant déjà avec plus de liberté, sinon plus d'originalité, au règne de la tragicomédie et de la tragédie romanesque.

1° Au premier groupe appartiennent :

La Péruse, un des entreparleurs de Cléopâtre, avec sa Médée (1553), traduction parfois énergique de Sénèque, où se montre pour la première fois l'alternance régulière des rimes masculines et féminines; — Jacques Grévin, à qui Ronsard écrivait : «Tu nous as surmontés nous qui sommes grisons », avec son Jules César (1558), imité de Muret, où se rencontrent des vers très vigoureux, des tirades un peu emphatiques, mais éloquentes, et, suivant l'expression de La Harpe, « le ton de la tragédie ».

Laissons de côté YAgamemnon de Toutain (1556), où apparaissent des vers de seize pieds; la Sophonisbe de François Habert (1559), écrite, ce qui est sa seule originalité, moitié en prose moitié en vers; Y Achille (1563) et la Lucrèce (1568) de Nicolas Filleul, pures déclamations oratoires; Y Alexandre et le Daire (1562)

de Jacques de la Taille, chez qui avec quelque complaisance on peut trouver une certaine intelligence de l'histoire. Avec ces auteurs, qui souvent écrivent hâtivement une ou deux tragédies vers leur vingtième année, toujours le même vide de l'action, la même insignifiance des caractères.

Robert Garnier est le plus célèbre et le meilleur des tragiques de cette époque. Ayant écrit huit pièces de théâtre, de 1568 à 1582. il lui est permis plus qu'à ses prédécesseurs de se rendre maître de son art : c'est ce qu'il fait peu à peu. Ses premières pièces en effet (Porcie, 1568; Cornélie, 1573; Hippolyte, 1573) ne sont pas sensiblement différentes de celles de ses devanciers : imitations de Sénèque, récits et discours, lieux communs, nous avons déjà rencontré tout cela. Dans ses trois pièces suivantes [Marc- Antoine, 1578; la Troade, 1578; Antigone, 1579), les mêmes défauts subsistent, avec une tendance c adopter une intrigue plus compliquée, à mettre dans ses pièces un plus grand nombre d'événements, sinon une action plus vive et plus rapide. Mais le progrès qu'il nous faut signaler ici, c'est le progrès du style. Sans doute il y a encore trop de pompe et de déclamation ; mais notre poète rencontre ou plutôt atteint souvent la force et la grandeur dans des vers que l'on pourrait presque appeler cornéliens; il a des tirades entières d'un style vigoureux et brillant; il a enfin souvent dans les chœurs le mouvement, la variété, l'aisance, que l'on chercherait vainement chez les autres poètes de son époque. S'il s'en était tenu là, il compterait surtout comme écrivain en vers : mais il a dépassé de beaucoup et lui-même et ses rivaux dans les deux dernières pièces qu'il a données à la ; scène, Bradamante et les Juives (1580) : la première, tragi- ! comédie un peu romanesque, où nous rencontrons enfin non seulement une intrigue intéressante, mais une peinture de caractères, et même des conflits de passion; les Juives, où l'on trouve à admirer un ensemble vraiment dramatique, la grandeur pathétique du sujet, des caractères vraiment humains, quoique encore un peu monotones.

Intrigue plus intéressante, étude moins superficielle des caractères, analyse un peu plus approfondie des passions : c'était au point de vue de notre théâtre un grand progrès accompli depuis Jodelle.

Nous pouvons franchir sans regret la Clytemnestre de Pierre Mathieu, le Régulus de Baubreuil (1582), la Cléopâtre de Montreux (1594), même Polyxène et Panthée de Claude Billard pour nous arrêter à Montchrétien.

Des six tragédies que nous a laissées Montchrétien, cinq sont faibles (Sophonisbe, 1594; David, Aman, les Lacènes (1599); Hector, 1600), et sont loin de réaliser un progrès sur les pièces de Garnier. Une est intéressante et a fait la réputation de ce poète, c'est V Écossaise (1600), qui contient un caractère fort attachant et assez bien tracé. Mais c'est surtout par le style que Montchrétien se distingue de ses devanciers. Nos premiers tragiques sont souvent arrivés à l'énergie, à l'éloquence : ces qualités de force. Montchrétien les possède, mais il a de plus des qualités « d'élégiaque » qu'on trouve fort peu avant lui. Sans doute on peut lui reprocher de la recherche et du mauvais goût : mais n'est-ce donc rien à cette date que d'avoir dans son vers de l'élégance et de l'harmonie, et cette douceur un peu molle parfois, mais si aimable, qui nous repose du style tendu et ampoulé si à la mode chez les poètes de la Renaissance?

2° J'ai surtout parlé jusqu'ici des tragédies tirées de l'antiquité païenne : combien sont nombreux aussi à cette époque les sujets tirés de la Bible ! depuis le Sacrifice d"1 Abraham, par Théodore de Bèze (vers 1551), œuvre intéressante trop souvent gâtée par deç violences de pamphlétaire, et les trois tragédies saintes : David combattant, David triomphant, David fugitif (1557), par Louis Desmazures, pièces voisines des mystères, où se trouvent, à côté de traits d'une naïveté assez aimable, des scènes conduites avec quelque habileté *.

Ces tragédies bibliques avaient un grand avantage : c'était, comme les anciens mystères, de parler non seulement à l'esprit, mais au cœur de l'auditoire. Il eût été peut-être plus facile pour les auteurs d'y rencontrer le naturel, la vérité, le mouvement, le pathétique sans la déclamation et la monotonie de nos premières tragédies : aussi les tentatives de ce genre se sont-elles multipliées : le Jephté de Florent Chrétien (1559); Y Aman de Rivaudeau (1561); la Vasthi (1585) et VAman (1605) de Pierre Mathieu;