Siècle de Louis XIV

OPINION DES CRITIQUES DU XVIIIe SIÈCLE. 311

qui ait un sentiment faux, qui s'exprime d'une manière opposée à sa situation, si vous en exceptez Théramène qui encourage ridiculement Hippolyte dans ses froides amours pour Aricie *. »

Gherche-t-il l'ouvrage le plus approchant de la perfection qui soit sorti des mains d'un homme, c'est Athalie qu'il cite. « Athalie est peut-être le chef-d'œuvre de l'esprit humain 2. »

Terminons par ces paroles de Voltaire : « Racine, égal à Virgile pour la beauté et l'harmonie du langage; supérieur à Euripide et à Sophocle ; Racine le poète du cœur et d'autant plus sublime qu'il ne l'est que quand il faut l'être; Racine le seul poète tragique de son temps dont le génie ait été conduit par le goût; Racine le premier homme du siècle de Louis XIV et la gloire éternelle de la France 3.... »

La Harpe ne fait que confirmer le jugement de Voltaire, et montrer la supériorité de Racine sur tous les auteurs tragiques, même sur Corneille.

« Racine * n'a point fait la tragédie de la cour ; il a fait celle du cœur humain. Né avec cette imagination vive, cette sensibilité tendre, cette flexibilité d'esprit et d'âme, qualités les plus essentielles pour la tragédie, et que n'avait pas Corneille ; né avec le sentiment le plus vif et le plus délicat de l'harmonie et de l'élégance, avec la plus heureuse facilité d'élocution, qualités les plus essentielles à toute poésie, et que Corneille n'avait pas non plus.... La nature et les circonstances avaient tout réuni pour faire de Racine un écrivain parfait, et il le fut.

« Pour la première fois (avec Andromaque) la passion de l'amour fut peinte avec toute son énergie et toutes ses fureurs.

« Il ne dut qu'à lui-même ce grand ressort dramatique, devenu si puissant dans ses mains. Cette découverte, en même temps qu'elle enrichissait notre théâtre, a influé jusqu'à l'abus sur la tragédie française et nous a exposés à des reproches qui ne sont pas sans fondement. Cette peinture de l'amour a été un des mérites propres à Racine.

1. Connaissance des beautés et des défauts de la poésie et de V éloquence.