CHAPITRE III

INNOVATIONS ET CRITIQUES AU XVIIIe SIÈCLE*

La Chaussée, Diderot, Mercier. — Comédie larmoyante. — Tragédie bourgeoise.

Drame.

Nous avons vu que pendant deux siècles, la tragédie avait régné en souveraine sur notre théâtre. Ce n'est pas à dire qu'op n'ait pas fait certains essais ou lancé certaines critiques, en France ou à l'étranger; innovations et critiques qui ne diminuèrent pas beaucoup sur le moment, le prestige de la tragédie, mais qui, reprises plus tard, lui ont porté un coup que l'on peut croire mortel.

A partir surtout de la deuxième partie du xixe siècle, on a demandé au théâtre une peinture de plus en plus exacte, de plus en plus minutieuse, des moeurs contemporaines; le public de plus en plus nombreux, et plus nombreux que délicat, est venu chercher au théâtre* un plaisir que l'esprit ne suffit pas à donner, mais que le scandale procure aisément ; pratique et prosaïque, il eût traité de sottises et de niaiseries, s'il Feût osé, bien des vers de Racine et de Corneille : Il a été servi à souhait par les tableaux réels ou réalistes qu'on lui a mis sous les yeux. Il veut des personnages qu'il puisse facilement reconnaître, qui s'expriment dans son langage, qui soient mêlés à des événements vulgaires ; il ne demande en général ni finesse, ni délicatesse, ni profondeur, ni analyse de caractères, ni personnages dont les passions, même mauvaises, nous transportent dans une région plus élevée, ni poésie qui charme et séduise : il ne demande pas la tragédie.

C'est cent ans après sa mort que La Chaussée a triomphé. C'est lui, en effet, qui, sans s'en douter, porta le premier coup à la tragédie.

La tragédie idéalement belle, que Corneille et Racine nous avaient laissée, eut des adversaires dès le xvnr3 siècle. Les uns, comme La Motte, voulaient la priver dun de ses plus beaux ornements, du vers lui-même; les autres, comme La Chaussée, tout en conservant le vers (je ne dis pas la poésie), la rabaissaient au ton de la comédie. Ce n'est pas que La Chaussée ait eu l'idée bien arrêtée de remplacer la tragédie par le drame; mais il y a conduit le public en enlevant toute gaieté à la comédie ; en faisant de la comédie, déjà trop sérieuse avec Destouches, un drame bourgeois dans lequel le rire a disparu pour être remplacé par les larmes : Quel besoin aura-t-on de la tragédie si l'on va s'attendrir et pleurer à la comédie larmoyante? D'un côté, nous aurons la comédiefarce, de l'autre la comédie-drame : on ne voit plus la place de la tragédie. C'est la conclusion qu'en a tirée le xixe siècle.

Ce n'était peut-être pas l'avis de La Chaussée qui a écrit des tragédies; ce n'était certes pas l'avis de Voltaire qui crible d'épigrammes cette tragédie bourgeoise, oc recours des auteurs sans génie, monstre né de l'impuissance d'être plaisant ou tragique, espèce bâtarde. Des auteurs l qui étaient incapables de faire seulement une bonne plaisanterie ont voulu faire des comédies uniquement pour gagner de l'argent. Ils n'avaient pas assez de force dans l'esprit pour faire des- tragédies ; ils n'avaient pas assez de gaieté pour écrire des comédies ; ils ne savaient pas seulement faire parler un valet; ils ont mis des aventures tragiques sous des noms bourgeois. » '

Mais Voltaire lui-même, voyant que ce genre devient à la mode, suit en maugréant La Chaussée; écrit V Enfant prodigue et Nanine ; fait pour les besoins de sa cause l'éloge de la comédie « attendrissante », pendant qu'il continue à repousser la comédie « larmoyante » ; furieux au fond d'être forcé de céder, et, tout en attaquant le « tragique bourgeois », admettant (sans prévoir probablement les conséquences de cette concession) « le mélange du sérieux et de la plaisanterie, du comique et du touchant 8 ».

i. Lettre du 27 févr. 1769.