CHAPITRE I LA TRAGÉDIE CLASSIQUE ET LES MYSTÈRES DU MOYEN AGE

La tragédie ne doit rien aux mystères. — Différence complète de ces deux genres dramatiques.

La tragédie classique ne doit rien au théâtre du moyen âge : non seulement elle n'en est pas la continuation, mais elle semble même en être la contre-partie ; elle en diffère par la forme comme par le fond.

Le théâtre sérieux du moyen âge se compose ou de miracles ou de mystères tirés, soit de l'Écriture sainte, soit des Vies des saints 1 ; il n'y a guère que trois ou quatre pièces, parmi celles que nous connaissons, qui aient une autre origine : l'Histoire de Griselidis, le Mystère du siège d'Orléans, le Mystère de saint Louis; une seule est tirée de l'antiquité païenne, c'est la Destruction de Troie, par Jacques Millet (1452). Le théâtre du moyen âge est donc essentiellement religieux; il est écrit par des croyants

1. Voir pour ce chapitre l'ouvrage si complet de Petit de Julleville sur

les Mystères.

Robert. 1

et-pour des croyants; il est évidemment une distraction et un plaisir, mais il est aussi un acte de foi. Il s'adresse moins à l'esprit qu'à l'âme des auditeurs. Il expose devant des chrétiens convaincus l'histoire de leur foi, il leur met sous les yeux les objets de leur culte et de leur adoration. Il est destiné à édifier et instruire le peuple; les derniers vers renferment ordinairement une exhortation à prier. C'est dans toute la force du terme un drame chrétien.

La tragédie française a bien emprunté quelquefois ses sujets à l'Ancien ou au Nouveau Testament ; elle a produit par exemple Polyeucte et Athalie, chefs-d'œuvre d'un art nouveau, que le moyen âge n'aurait ni compris ni goûtés, tant ils s'éloignent des anciens mystères! mais la tragédie a le plus souvent pris ses sujets dans cette antiquité païenne, grecque et latine, dont notre ancien drame ne s'était inspiré qu'une fois. Elle n'est nullement religieuse (quoique dans son fond avec un poète comme Racine elle puisse devenir chrétienne). Au lieu d'être une alliée de l'Église, elle en est regardée comme l'ennemie ; au lieu d'être un prolongement de la prière et un véritable office religieux, elle est accusée de détourner de la piété et d'éveiller les passions mauvaises. C'est qu'en effet elle n'a plus pour but d'édifier, mais de divertir, d'intéresser, d'émouvoir le spectateur. Elle est une œuvre d'art, non plus une œuvre de foi. Elle rougirait de nous étaler les horreurs divines du mystère de la Passion , elle préfère nous peindre les amours coupables d'une Phèdre. Malgré quelques exceptions, la tragédie française n'est pas un drame chrétien.

Le mystère vit et nous fait vivre dans le merveilleux; il nous met sous les yeux non seulement la terre, mais l'Enfer et le Paradis; il nous fait sans cesse voyager de l'un à l'autre; il nous présente des actions extraordinaires que tout le monde accepte avec la simplicité de la foi ; il emploie le miracle comme un ressort ordinaire, dont nul ne songe à s'étonner. La tragédie n'a pas des spectateurs aussi crédules ou aussi croyants; de plus, traitant surtout des sujets païens, elle écarte presque complètement le merveilleux, qui ne serait chez elle qu'un ressort par trop commode, et qui, trop prodigué, exciterait les railleries ou ferait naître l'indifférence.

Le mystère, appuyé sur la foi, intéresse par les faits mêmes