CHAPITRE III

JODELLK

Ses tragédies, déclamations en vers. — Abandon des sujets nationaux. Les chœurs sont conservés. — Progrès dans le style.

Jodelle a attaché son nom à la première tragédie écrite en français i : il est donc le premier en date de nos tragiques, ce qui ne veut pas dire qu'il soit le créateur de la tragédie française.

Cléopâtre (1552) et Bidon se sacrifiant (date postérieure, mais incertaine) sont deux déclamations en vers, où l'on ne retrouve certes pas l'imposante grandeur de la tragédie antique, à la fois religieuse et nationale, où l'on ne trouve pas encore ce qui fera l'originalité de notre théâtre au xvne siècle, l'intrigue et les caractères. Faire porter tout l'intérêt du drame sur la mort de Cléopâtre ou sur la mort de Didon, faire par conséquent de la tragédie une crise morale de quelques heures : ce n'était pas autant qu'on l'a dit faire entrer notre théâtre dans une mauvaise voie; mais c'était le faire entrer dans une voie où seuls des hommes de génie, à la fois grands poètes et pénétrants moralistes, pouvaient réussir : Jodelle n'était pas de ceux-là.

1. Nous n'avons pas à parler des tragédies écrites en latin, d'abord en Italie, depuis Albertino Mussato en l'an 1400, ensuite en France où les Ravisius Textor, les Bucbanan, les Rouillet, les Muret, écrivirent pour des collèges, des pièces, moralités d'abord, tragédies ensuite, que jouaient les écoliers. Les sujets étaient le plus souvent religieux (par exemple, le Jephté de Buchanan, plusieurs fois traduit en français, VAman de Rouillet. Nous ne pouvons pas omettre non plus le célèbre Julius Cœsar de Muret). (Voir Faguet, la Tragédie française au xvi° siècle, p. 51-79.)

Pour faire comprendre pourquoi la tragédie française a pris un caractère si particulier, pour bien montrer la part de chacun dans la formation d'un genre poétique devenu si important dans notre littérature, — sans faire ou sans refaire l'histoire de notre théâtre, — voici quelques faits que nous tenons à constater.

Les sujets nationaux sont abandonnés; les sujets religieux, surtout ceux tirés de l'Ancien Testament, ne le seront jamais tout à fait; mais ils sont beaucoup moins nombreux cependant que le* sujets antiques.

Dans les sujets antiques qu'ils traiteront, les poètes auront l'air de s'inspirer de Sophocle et d'Euripide, mais, en réalité, ils imiteront bien plus Sénèque, surtout à partir de 4560.

Des poèmes antiques ils imiteront, non pas le fond, mais la forme extérieure. Ce n'est pas pour une autre raison qu'ils mettront dans leurs pièces des chœurs, partie essentielle de la tragédie grecque, accessoire bien inutile dans la tragédie française. Chaque acte de Cléopâtre et de Bidon se termine par un chœur, divisé même . parfois , après le deuxième et le quatrième acte de Cléopâtre, en strophes et antistrophes; le chœur même se. mêle à l'action (surtout dans Didori).

La tragédie n'est pas tout de suite en possession de l'alexandrin qui semble pour nous faire corps avec elle. Jodelle hésite, I tâtonne, change de mètre dans la même pièce !.

Le style pouvait plus facilement se calquer : c'est en effet de ce côté qu'a porté le principal effort de la Pléiade. 11 était si ten-S tant de faire entrer dans la langue française, un peu sèche et un peu nue, toutes les richesses de la poésie antique : images, comparaisons, descriptions, la couleur, le pittoresque, enfin les souvenirs de la mythologie qui, plus que tout le reste, donnent un air étranger à bien des vers de cette époque. A côté de descriptions et d'énumérations inutiles, à côté de beaucoup de déclamations que ne compensent pas bien des platitudes, on trouve cependant des vers d'une précision énergique, d'une éloquence soutenue :

1. Cléopâtre : Prologue en vers de 10 syllabes; rimes masculines ou féminines indifféremment; acte I, alexandrins à rimes féminines; actes II et III, vers de 10 syllabes comme le Prologue; acte IV, alexandrins; acte V, vers de 10 syllabes. — Didon est écrite en alexandrins.