RENAISSANCE ET PREMIÈRES IMITATIONS DE L'ANTIQUITÉ

leurs maîtres. Quant au public, au vrai public, habitué aux farces et aux mystères, il lui faudra un demi-siècle pour s'habituer à cette chose si nouvelle, la tragédie.

Voyons ce qu'elle était au début, et montrons rapidement de Jodelle à Corneille et à Racine quelles ont été ses transformations.

C'est du manifeste de Joachim du Bellay (15 février 4549) que l'on peut faire dater en France la renaissance de la poésie. Voici ce qu'il conseillait au futur auteur dramatique : « Quant aux comédies et tragédies, si les Rois et les Républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité, qu'ont usurpée les farces et moralités, je serais bien d'opinion que tu t'y employasses, et si tu le veux faire pour l'ornement de ta langue, tu sais où tu en dois trouver les archétypes ». (Liv. II, chap. iv.) Ce qu'il recommande c'est non pas de traduire ni de rivaliser avec les anciens dans leur propre langue (il n'aime pas les Mineurs ni grécaniseurs « ces reblanchisseurs de murailles »), mais d'enrichir et d'illustrer notre langue maternelle, notre vulgaire par l'imitation des auteurs anciens, « imitant les meilleurs auteurs, les dévorant, et, après les avoir bien digérés, les convertissant en sang et en nourriture. Car il n'y a point de doute que la plus grande part de l'artifice ne soit contenue en l'imitation. En ces auteurs on peut prendre la chair, les os, les nerfs et le sang. Qu'il n'y ait vers ou n'apparaisse quelque vestige de rare et antique érudition... »

Quoique du Bellay regarde la traduction des poètes comme « une profanation des sacrées reliques de l'antiquité », c'est par des traductions d'œuvres grecques, latines et italiennes que l'on commença et que l'on devait commencer. On traduit Sophocle ' (Electre, par Lazare de Baïf, 1537; Antigone, par Antoine de Baïf); on traduit Euripide (Iphigénie à Aulis, par Thomas Sibilet, 1549; Hécube, par Lazare de Baïf, 1550; il y a aussi une Hécube de Buchetel, une Hélène de Hugues Soclel, vers 1550) ; on traduit Térence. Ronsard traduit le Plutus d'Aristophane (1549). Mais l'école de Ronsard ne pouvait en rester à des traductions : on a vu du reste l'opinion de du Bellay sur les traducteurs. On arriva

i. Voir Egger, l'HeUéniune en ¥rance1 XI<* leçon.

bientôt à l'imitation des œuvres antiques. On imita ou plutôt on crut imiter les tragédies d'Euripide et de Sophocle.

Il était naturel, mais imprudent, de prendre de tels modèles. Gomment reproduire en effet cette tragédie grecque que tous les arts, architecture, peinture, sculpture, musique, danse, avaient contribué à embellir, et qui unissait la variété et le mouvement de la poésie lyrique à l'intérêt de l'épopée? Tragédie à la fois religieuse et nationale, rappelant aux spectateurs l'histoire de leurs ancêtres, s'inspirant de leurs traditions, de leurs croyances, de leurs idées morales, évoquant leurs dieux et leurs héros, ne cherchant pas trop du reste à exciter la curiosité, et n'ayant besoin par conséquent ni d'une action bien compliquée ni d'incidents bien variés. Les lettrés de la Renaissance suppriment ou ne peuvent pas emprunter tout ce qui fait la grandeur de la tragédie grecque ; ils ne gardent que la partie lyrique, qui ira s'alfaiblissant de plus en plus, et la partie dramatique, qui, au contraire, se fortifiera de jour en jour. Calquant la forme extérieure de la tragédie grecque, ils ne nous présenteront qu'une action trop souvent vide et sans intérêt, et ils ne la soutiendront pas par cette peinture des caractères et cette étude des passions, qui feront, au siècle suivant, l'originalité de notre théâtre. Très sensibles du reste aux beautés de Sénèque, mais admirateurs surtout de ses défauts, ils le prendront plus souvent pour guide que Sophocle ou qu'Eschyle. Ils lui devront une certaine énergie de style et quelques traits heureux, mais aussi l'habitude des lieux communs, de la pompe, de la déclamation, l'amour de l'exagération et de la subtilité : toutes choses qui éloigneront pendant longtemps notre théâtre tragique du naturel et de la vérité.