III. — LES ARCHIPELS POLYNÉSIENS
Les traités de 1815 consacraient notre déchéance coloniale. La France ne possédait plus que d'infimes établissements, dispersés au hasard, exposés à toutes les attaques et presque sans avenir. Au moins cette décadence n'était-elle pas prononcée dans l'Océan Pacifique, puisque nous n'avions pas encore possédé de colonies dans ces lointains parages et que, par conséquent, nous n'avions pas été remplacés par d'heureux rivaux.
Pendant les quinze années de la Restauration, de 1815 à 1830, la France n'essaya même pas de trouver dans les archipels océaniens une compensation à ses pertes : elle se contenta de les faire explorer. Il est vrai que ses explorateurs se signalèrent par leur hardiesse et le bonheur constant de leurs entreprises. Us prouvèrent que les savants français étaient à la hauteur de leur vieille réputation, et, à défaut de prises de possessions brutales et de fondations plus ou moins légales de comptoirs, ils agrandirent singulièrement notre domaine scientifique.
Il serait injuste de ne pas mentionner les grandes expéditions de Louis de Freycinet, de 1817 à 1820, avec l'i/ranie et la Physicienne; de Duperrey, de 1822 à 1825, avec la Coquille ; de Bougainville, de 1824 à 1826, avec la 7'hétis et V Espérance; de Dumont-d'Urville, de 1826 à 1829, avec V Astrolabe. Nos intrépides découvreurs jetaient ainsi les fondements de notre future domination. Il nous faut également tenir compte des efforts de nos missionnaires, et spécialement des prêtres des missions étrangères qui, par leur parole ardente et leur dévouement quotidien, initiaient peu à peu les barbares insulaires à la civilisation, et préparaient le terrain pour une prochaine colonisation. Lorsqu'en 1821 fut fondée à Lyon la Société pour la propagation de la Foi, un Français, Alexis Bachelot, nommé par le Pape vicaire apostolique des lies Sandwich, commença des prédications dans l'archipel de concert avec l'Irlandais Patrice Short, mais ils furent arrêtés l'un et l'autre, et brutalement jetés sur un navire,
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qui les débarqua en Californie. Ce premier essai n'avait donc pas réussi.
Un capitaine Irlandais, Dillon, qui venait de se signaler à l'attention publique en retrouvant les traces du naufrage de La Pérouse, et qui avait reçu en France un excellent accueil, voulut tout à la fois témoigner sa reconnaissance au pays qui Tavait acclamé, et satisfaire ses rancunes d'Irlandais et de catholique. Comme il avait, dans son voyage, noué des relations avec quelques chefs océaniens, et qu'il regrettait de les voir accepter la direction des missionnaires protestants anglais, il songea à utiliser leur méthode, mais au profit des missionnaires catholiques (1). Il communiqua ses vues à de Solages, vicaire apostolique de Bourbon, alors de passage à Paris. « Comment, lui disait-il, les plus belles îles du monde sont-elles la proie d'une troupe de méthodistes ignorants et sans éducation? » Solages accueillit avec empressement cette ouverture, et, par l'entremise du ministre de la marine Haussez, obtint du roi Charles .X la promesse officielle du concours de la France (8 novembre 1822). Le Pape institua aussitôt les missions d'Océanie, comme c'était son droit, et c'est ainsi que la religion au dix-neuvième siècle, comme au temps des conquêtes Portugaises et Espagnoles, devint un instrument de règne et un moyen de propagande politique.
Avant (2) même que les nouveaux soldats du Christ aient commencé leurs conquêtes pacifiques, unsplendide archipel, aussi grand que l'archipel britannique, la Nouvelle-Zélande, avait failli devenir terre française. Voici à quelle occasion. Charles Thierry, baron de Ville d'Avray, neveu d'un valet de chambre de Louis XVI, et né en Angleterre, avait successivement rempli diverses fonctions : secrétaire du marquis de Mariai va au congrès de Vienne en !8U, officier au 23® dragons anglais en 1815, attaché l'année suivante à l'ambassade française de Londres, puis étudiant en théologie à Oxford et en droit à Cambridge. Il était donc aussi instruit que mobile
(1) ScHEFER. Le problème colonial, p. 439.
(2) Pierre Margry. Les Français à la Nouvelle Zélande, 1825-1847 {Correspondant, 1860, p. 650).
de caractère et ami du changement. Ayant épousé la fille d'un ministre anglican, il fît la connaissance d'un missionnaire de la Nouvelle-Zélande, Kendal, venu à Londres avec deux chefs indigènes Skon-ghi et Waikato. Grisé par les descriptions enthousiastes du missionnaire, il acheta aux chefs néo-zélandais, au prix de 20.000 francs et de 36 haches, des terres sur la rivière Hokiango et la reconnaissance de sa suprématie sur un territoire de 40.000 acres. La transaction était régulière, mais, pour qu'elle fût valable, il fallait la confirmer par la protection d'un gouvernement puissant.
Thierry s'adressa tout d'abord à l'Angleterre. Le roi iSeorges IV, obéissant à des scrupules bien rares dans son pays, venait de reconnaître l'indépendance de Taïti et de la Nouvelle-Zélande (182^). Il ne pouvait se déjuger du jour au lendemain. Il fît donc répondre à Thierry par Wilmot Horton, secrétaire de Bathurst, « qu'en faisant des propositions sur un pacte par lequel la Nouvelle-Zélande devait être regardée comme une dépendance de la couronne, il avait été mal informé ». Thierry n'insista pas, et, se souvenant alors qu'il était d'origine française, se retourna du côté de la France.
Le 21 et le 28 avril 1823, s'adressant aux ministres des affaires étrangères et de la marine, Thierry leur proposait le protectorat de la Nouvelle-Zélande. Il ne demandait que l'envoi d'une frégate et de quelques bâtiments de transport, le titre de gouverneur, et une indemnité pour la cession de ses propriétés. Certes l'occasion était tentante. Nous pouvions, sans contrainte, et légalement, prendre possession d'îles splendides, et donner à la France en Océanie une situation prépondérante. Il se trouva, dans les conseils du Roi, des ministres timorés ou par trop scrupuleux qui mirent en avant la nécessité d'une enquête. Le conseil d'amirauté fut consulté et ne donna sa réponse que le 4 mars 1826. Un de ses membres, l'ingénieur La Reinty, émit la singulière théorie que, puisque l'Angleterre n'avait pas pris pour elle la Nouvelle-Zélande, c'est que la Nouvelle-Zélande ne méritait pas d'être colonisée. Ce déplorable argument, trop souvent employé pour excuser des défaillances mal justiflées, prévalut.
On répondit à Thierry que Dumont d'Urville allait partir pour une exploration en Océanie, qu'il prendrait des renseignements précis, et qu'alors on concluerait un accord définitif. En effet, Dumont d'Urville, quand il arriva dans Tarchipel, interrogea deux missionnaires protestants, Williams Henry et William, qui reconnurent la légitimité des droits d'acquisition de Thierry, mais lui parlèrent avec amertume de la férocité des habitants et de la stérilité du sol : en quoi ils agissaient eti patriotes, inquiets du voisinage des Français, et commençaient cette campagne de calomnies souterraines dans laquelle les missionnaires Anglais sont passés maîtres. Dumont d'Urville tomba dans le piège. Il les crut sur parole, et, quand il revint en France, déclara que la colonisation de la Nouvelle-Zélande était une entreprise condamnée. Le plus singulier c'est qu'il garda ses préventions jusqu'en 1810, époque à laquelle on commença à comprendre que nous avions été joués par de pieux ecclésiastiques, doublés d'adroits diplomates.
Le gouvernement de la Restauration avait eu pourtant comme le pressentiment de l'avenir réservé à l'archipel, car, au moment môme où il était en négociation avec Thierry, il songeait à exécuter un projet de La Rochefoucauld et de Barbé-Marbois, celui d'établir en Nouvelle-Zélande une colonie pénitentiaire; mais ce projet ne reçut jamais même un commencement d'exécution. Il semble même qu'il n'ait été conçu que pour prendre les devants sur Thierry par une prise de possession effective : ce qui eut été un acte déloyal, puisque tout le mérite de l'initiative revenait à ce dernier. Il n'y eut donc jamais que des velléités d'occupation de la Nouvelle-Zélande, mais point de prise de possession, et ce fut grand dommage, car on sait comment les Anglais profitèrent ' de notre négligence et quelles sont les destinées promises à cette terre nouvelle, qu'il nous aurait été si facile de convertir en terre française.
Telles furent, jusqu'en 1830, les seules tentatives faites par la France pour s'établir dans les archipels Océaniens. Ce n'étaient là, en quelque sorte, que des reconnaissances préparatoires, et rien encore ne faisait prévoir que la plus floris-
santé de nos colonies serait bientôt fondée sur les rives de cet Océan, où nos vaisseaux n'avaient encore élé signalés que de loin en loin : tant il est vrai que dans la vie des nations, commç dans celle des hommes, il n'y a le plus souvent que des circonstances, ou, si Ton préfère, que des hasards.
La traite des nègres, p. 50. — Les projets de Landolphe, p. 51. — Établissement au Bénin, p. 52. — La compagnie de î'Owhére, p. 52.— Comptoir à l'Ile Borodo, p. 53. — Le Landolphia owariensis, p. 54. — Jalousies anglaises, p. 55. — Le guet-apens de Borodo, p. 56. —La vengeance de Landolphe, p. 57. — Perte des établissements Français, p. 58.
