II. — NAPOLÉON ET LES COLONIES HOLLANDAISES D'oCÉANIE

Napoléon, dont la prodigieuse activité se répandit sur tant de pays différents, et dont la féconde imagination enfanta tant de projets, ne parait pas s'être rendu compte de Timpor- ' tance que prendraient un jour les États du Pacifique. Il ne les connaissait même que superficiellement, puisqu'il demanda

un jour des renseignements sur la position des « Manilles ». On essaya pourtant d*appeler son attention sur ces lointaines contrées où se décideront peut-être quelque jour les destinées du monde. Persuadés que TEmpereur persisterait dans ses projets de conquêtes orientales, quelques-uns de ses i^ujets, plus enthousiastes ou plus chimériques même que lui,

- songèrent à l'entraîner jusque dans les mers de Chine. L*un d'entre eux, le géographe Malte-Brun, lui proposa de s'emparer de Formose. Ce n'est pas la première fois (1) que Formose avait été désignée comme pouvant servir de station à la Trance. En 1784, Vieillard, consul de France à Canton, avait déjà, dans un mémoire adressé à Louis XVI, signalé les avantages d'un établissement dans cette île. Malte-Brun reprit ce projet en 1809. Seulement, comme il ne se dissimulait pas les difficultés de l'entreprise, il aurait voulu qu'une petite escadre prit possession de l'île, mais sous le couvert du pavil-

■" Ion américain ou danois. « Le point de départ, disait-il (2), doit être un pays faible et peu suspect de rivalité avec l'Angleterre. L'entreprise doit s'annoncer dans les papiers publics comme une pure folie et comme un jeu d'enfants... mais il y aura, à côté du chef visible de l'entreprise un agent secret français, muni des pouvoirs du gouvernement, et ayant à sa disposition un capital de 500 000 francs. » Rien à craindre de la Chine, d'abord parce qu'elle n'a ni artillerie sérieuse, ni marine militaire, et aussi « parce qu'en Chine tout s'arrange avec de l'argent ». Quant aux Anglais ils seront bien obligés de s'incliner devant le fait accompli. « Avant trois ans, Formose organisée, armée, fortifiée par l'art et la nature prendra un rang parmi les colonies européennes les plus^4ifiiciles à attaquer », nous aurons l'alliance des Japonais, des Coréens et des Cochinchinois « où soixante mille cathohques, dirigés par quelques centaines de missionnaires, de marins et de négociants français, forment déjà le noyau d'une colonie». Alors, mais trop tard, l'Angleterre remarquera Formose, la surveillera, la chicanera. « Que pourront

(1) Henri Cordier. Bibliotheca Sintca^ t. I, col. 141. — Cf. Revue de Géographie de Drapeyron (avril 1885).

(2) Drapeyron, Id.

ses fureurs contre cette nouvelle Batavia, cette Napoléonia- Tayouan, qui, en temps de paix, recevra d'innombrables bâtiments marchands, et, en temps de guerre, vomira des corsaires sur toutes les mers orientales? Formose défendue par ses écueils, ses montagnes, s«s batteries et ses braves citoyens, glacera leur courage, ou du moins les obligera à d'immenses armements. Tel est ce beau rêve dicté par la haine contre le peuple oppresseur du monde, lâche incendiaire de Copenhague. Puisse-t-il, du moins, mériter un instant de réflexion! Puissent les intentions qui y respirent plaire au puissant génie de qui la terre attend ses destinées ». Malte-Brun avait écrit son mémoire en 1809. Un an plus tard, Napoléon prononçait l'annexion à la France de la Hollande et de ses colonies (10 juillet 1810). Formose était donc relativement voisine des possessions française, et rien ne s'opposait à ce que le tout-puissant Empereur réahsât ce qui jusqu'alors n'avait été qu'une chimère, et ne s'établit à Formose* Mais notre occupation des colonies hollandaises ne fut que temporaire, et, alors que nous avions tant de peine à nous maintenir dans nos possessions immédiates, il n'était pas probable qu'on pût distraire, au profit de Formose, une partie de nos forces déjà insuffisantes. Le projet de Malte-Brun resta donc à l'état de projet, et le manuscrit du mémoire, doré sur tranche, relié en maroquin rouge par Simier père, aux armes impériales, fut déposé à la bibliothèque du Louvre, où il resta jusqu'à l'incendie de 1871 (1).

Ce qui peut-être aurait engagé l'Empereur à donner suite à ses projets orientaux, c'est que subitement, par l'annexion des colonies hollandaises, il avait acquis d'importants domaines dans l'extrême-Orient, Java, les Moluques, et, en partie, Sumatra et Bornéo. Ces colonies étaient peuplées et florissantes. Nous pouvions, grâce à elles, reconstituer un empire formidable dans ces mers éloignées, et opposer des forces nouvelles aux armées anglaises de l'Hindoustan. Napoléon y songea sérieusement. Dès le 2 août 1810, il ordonnait à Decrés d'envoyer de Rochefort, dé Brest, de Nantes, de Bayonne, de

(1) Louis Paris. Manuscrits de la bibliothèque du Louvre, brûlés dans la nuit du 23 au 24 mai i87i, n* 306.

Lorient et de Cherbourg d'imposants renforts à ces lointaines possessions. «Vous noterez, ajoutait-il, (1) que la circonstance de l'acquisition de Batavia me porte à préparer de nouvelles expéditions. Faites-moi un rapport de tout cela ». Quelques jours plus tard, le 2 septembre 1810, il revenait sur le même sujet (2), mais Batavia Toccupait au moins autant que l'Inde, et il recommandait d'y envoyer d'imposants renforts. Près de 3 000 hommes furent ainsi expédiés par divers convois (3), mais la plupart d'entre eux furent arrêtés et pris en route. Seul ou presque seul, parvint à sa destination celui qu*il venait dénommera la place du gouverneur hollandais, Daënd^els, le généralJanssens, ancien capitaine général au Cap.

Les Anglais, en effet, n'avaient pas appris sans dépit l'annexion des colonies hollandaises. Ils se rendaient compte du danger dont le voisinage de la France menaçait leurs établissements de l'Inde, et plutôt que de vivre avec cette menace sans cesse suspendue sur leur tête, ils résolurent de prendre l'offensive et de diriger une expédition contre Java. Lord Minto était alors gouverneur de l'Hindoustan. Il organisa une armée d'environ 12000 hommes, dont la moitié d'Européens. C'était l'élite des soldats formés par les dernières guerres. Le commandant était le général Gyllepsie. Afin de mieux montrer toute l'importance qu'il attachait au succès de l'entreprise, Minto tint à honneur de faire partie du corps expéditionnaire en qualité de volontaire.

Les troupes françaises, peu nombreuses, étaient de nouvelles recrues, mal dressées et nullement acclimatées. Quant à Janssens, il avait de la bravoure, mais manquait de décision. N'ayant jamais commandé en chef, il ne possédait pas les qualités du grand commandement. 11 aurait voulu évacuer Batavia, dont le climat était malsain, et se retrancher sur le plateau salubre de Welterwerden : au moins aurait-il dû essayer de contrarier le débarquement des Anglais et surtout leur marche sur Patavia. Il n'en fit rien, et se contenta d'éva-

(1/ Coirespondance, t. XXI, p. 4.

(2)/d., t. XXI, n» 18858.

(3) Cf. Lettre du 23 décembre 1810, n» 17230.

cuer la ville, rompant les ponts et les aqueducs, et enlevant les approvisionnements. Les Anglais ne s'inquiétèrent pas de ces vaines démonstrations, et, le 8 août 1811, entrèrent à Batavia.

Janssens comprit sa faute et essaya de la réparer en tentant un retour offensif sur la capitale, mais les Anglais étaient sur leurs gardes. Ils repoussèrent Tattaque, puis, ayant reçu leur artillerie, prirent à leur tour l'offensive et marchèrent contre Welterwerden. Janssens les attendit sur la route de Cornélis, mais il fut tourné et battu. L'arsenal de Welterwerden, qui renfermait 300 canons, tomba entre les mains des vainqueurs. Ils n'avaient perdu que 17 tués et 72 blessés. Les pertes de Français s'élevaient à plus de 500 homnjes.

Battu, mais non découragé, Janssens se retira à Cornélis, et y reconstitua son armée, mais une effroyable épidémie s'abattit sur ses jeunes recrues. Il réussit pourtant à ranimer leur ardeur, et, quand les Anglais s'élancèrent à l'assaut des positions fortifiées, ils furent repoussés avec perte (15 août). Quelques jours plus tard, le 23 août, nouvelle attaque des Anglais, et nouvel échec. Gyllet)sie, qui ignorait les ressources et la force de la garnison de Cornélis, n'osait pas tenter un troisième assaut, mais un déserteur, d'origine hollandaise, lui donna tous les renseignements désirables, et quand il sut que les Français étaient peu nombreux et qu'ils souffraient du climat, il n'hésita plus et disposa tout pour une attaque définitive.

Le 26 août, à minuit, Gyllepsie, après avoir divisé ses régiments en plusieurs bandes qui devaient attaquer de divers côtés à la fois, donna le signal du départ. Les ténèbres de la nuit égarèrent les assaillants : mais aux premières lueurs du jour, ils parvinrent à se rejoindre, et commencèrent à gravir les hauteurs de Cornélis. Gyllepsie conduisait en personne le détachement qui surprit le premier de. nos avant-postes et réussite forcer l'enceinte. Les canons de nos batteries mal dirigés lancèrent leurs boulets par-dessus, la tête des assaillants qui foncèrent à la baïonnette et arrivèrent sur nos redoutes avant d'essuyer une seconde décharge. Les retranchements furent emportés, et Gyllepsie, poursuivant sa victoire, ramassa près de 6 000 prisonniers.

La bataille de Gornélis était décisive. Janssens n'avait plus BOUS ses ordres que 2 000 hommes environ, et son heureux adversaire en comptait 9 500. Les derniers Français se renfermèrent à Buitenzorg avec Tespoir d'y continuer la résistance, mais ils n'étaient pas assez nombreux pour défendre toutes les positions, et, lorsqu'arrivèrent les Anglais, ils forent obligés de les évacuer en désordre. Janssens put à grand'peine s'enfuir avec quelques cavaliers d'escorte, mais il ne perdit pas courage, et envoya les deux frégates dont il pouvait disposer encore, la Méduse et la Nymphe, chercher des secours en France. Quant à lui, bientôt privé même de son escorte de cavaliers, il n'eut plus autour de lui que ses officiers d'état-major, mais, comme il comptait sur les indigènes, il persista à tenir la campagne et refusa toutes les propositrons d'accommodement que lui fit tenir Lord Minto.

Un prince indigène, Prang-Wedom, auquel il avait fait obtenir le titre de colonel français, et qui lui était reconnaissant de cette distinction, le rejoignit sur ces entrefaites avec environ 1500 cavaliers. Aussitôt il reprend les hostilités, s'installe à Samarang, et essaie pour la troisième fois de reconstituer son armée. Les Anglais ne lui en laissèrent pas le temps. Ils marchèrent droit contre les cavaliers de Prang- Wedom, les épouvantèrent par la vivacité de leur attaque, et les dispersèrent avant même de prendre contact. Cette fois Janssens était réellement perdu. Il se renferma dans le fort de Salastiga et fit demander un armistice. Le général Auchmuty qui avait déjà commencé l'investissement de la forteresse, et connaissait l'épuisement de ses défenseurs, se refusa à toute entrevue. Il réclamait une capitulation sans conditions et l'abandon de Java. Par grâce extrême il s'engageait pourtant à reconnaître les dettes du Gouvernement. Janssens lui répondit en ces termes : « Dans une situation semblable, je ne pouvais prétendre à dicter les articles d'une capitulation. Aussi une chose m'a affecté, je l'avoue, c'est le refus de Votre Excellence d'avoir avec moi un entretien. __ Cela ne l'eût engagée à rien. La prolongation ou la suspension de l'armistice na'était tout à fait indifférente. N'ayant plus un seul soldat, il n'y avait plus pour moi possibilité de résis-

Gâffarbl. — Politique coloniale. 31

tance. Je suis convaincu que, si Votre Excellence m'eût accordé cet entretien, elle eût consenti, sans abandonner aucun des avantages que son gouvernement venait de gagner, à m*accorder une capitulation dont les termes eussent été moins durs et moins humiliants pour moi : » Les Anglais ont rarement honoré le courage malheureux. Janssens fut obligé de se rendre à discrétion. On le conduisit en Angleterre et ses officiers furent envoyés au Bengale. En novembre 1812, il obtint de rentrer en France sous parole de ne point servir contre l'Angleterre. Arrivé à Paris, il demanda à se justifier devant un conseil de guerre. « J'ai moi-même examiné votre affaire, lui répondit Napoléon, je vous ai complètement justifié. » En effet, il lui confia un commandement, l'indemnisa de ses pertes et le fit baron de l'Empire.

Java n'en était pas moins au pouvoir des Anglais. Sans doute il leur restait à la conquérir sur les indigènes, et quelques-uns des chefs, entre autres les Sultans de Djodjocarta et de Soulou, étaient fort mal disposés à subir leur domination, mais ils triomphèrent de toutes les résistances, et, dès 181-2, l'île entière leur appartenait.

Les unes après les autres toutes les anciennes colonies hollandaises tombèrent entre les mains de nos acharnés rivaux. Il est vrai que la plupart du temps, surtout à Sumatra, ils se contentèrent de démontrer leur supériorité par un coup de force, mais ne s'établirent pas à demeure. Ce n'en était pas moins un des projets favoris de Napoléon qui se dissipait enfumée. L'essai de restauration de notre puissance coloniale en Extrême-Orient échouait miSérablement. Dès lors, on comprend le découragement et presque le dégoût de ce chimérique bâtisseur de plans gigantesques et d'im- . possibles reconstitutions d'empires. Aussi bien, à partir de 1813, sous la terrible poussée des événements, forcé de tenir tête à la coalition de l'Europe, Napoléon oublia l'Extrême-Orient, ou du moins, le laissa de côté.