BOULEVARD S A INT-G E H M A I N

Toui droite de traduction et de ref roduction réservera.

LA

La question coloniale a toujours soulevé on France des discussions passionnées. Aux attaques des adversaires ont répondu les apologies des défenseurs. Tantôt ce sont les ennemis, et tantôt les partisans de la colonisation qui l'emportent. Aujourd'hui le gouvernement repousse toute tentative de nouvel établissement au delà des mers, et demain il les favorise. L'opinion publique indécise ne sait plus à quel parti s'arrêter, et à l'indifférence systématicjue succède trop souvent l'engouement irréfléchi. Il ne sera pas sans intérêt de rechercher, à travers les documents contemporains, les traces de ces contradictions, ou plutôt de ces incohérences, qui nous ont été si fatales et qui peut-être se continuent encore, môme à l'heure actuelle. Nous nous convaincrons de la sorte qu'il n'est que temps d'adopter une politique suivie et réfléchie, et de nous y attacher obstinément, avec cette fixité, ou, si Ton préfère, avec cette ténacité dans les idées qui ont fait et font encore la grandeur de l'Angleterre.

En 1789, le domaine colonial de la France était singulièrement restreint. Les désastres de la guerre de Sept ans nous avaient enlevé l'Amérique du Nord et l'Hindoustan. Même "après la glorieuse paix de Versailles qui terminait à notre avantage la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique, nous ne possédions plus au Nouveau-Monde que la

Oafpabel. — Politique coloniale. 1

li INTRODUCTION.

Wildon (1802), de Miss Montaigue (1809) sur le Canada, d'Aubury sur rAmérique centrale (1793), de Barrow surlaCochinchine (1807), de Stedman sur la Guyane (1), d'Alexandre de Humbolat (2) sur les Contrées Équinoxiales de TAmérique. On prenait goût même aux anciennes relations, car c'est en 1801 qu'Amoretti (3) traduisait de l'italien le voyage de Pigafetta, le compagnon de Magellan, et en 1802 que Camus (4) analysait les collections de voyage de de Bry et de Thévenot. Quant à la littérature, elle puisait ses inspirations dans le monde colonial. N'est-ce pas à l'île de France que résidaient les héros de Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, et Chateaubriand n'a-t-il pas emprunté à la Louisiane le cadre de ses Natchez, d'Atala et de René ?

Notons encore que les faiseurs de projets coloniaux ne manquaient pas. Cen'estpasseulementàlaGuyane(5),àSaint- Domingue(6)oudans la Louisiane qu'ils bâtissaientleurs projets souvent chimériques. Dans leur féconde imagination, ils n'oubliaient ni Madagascar, ni l'Afrique, ni même l'Extrême- Orient. Nous aurons occasion de revenir sur quelques-uns de ces constructeurs d'utopies, mais cette unanimité dans les sentiments, celte curiosité générale, ce désir de trouver hors de la vieille Europe soit un sol plus riche, soit des domaines nouveaux à exploiter, tout cela ne prouve-t-il pas

(1) Stedman. Voyage à Surinam et dans Vinténeur de la Guyane. Traduction Henry (1799).

(2) HuMBOLDT. Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne (1811). — Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent (1816).

— Tableaux de la nature (1808).— Vues des Cordillières (1816).

(3) PiGAFETTA. Traductîon Amoretli. Premier voyage autour du monde (1801).

(4) Camls. Mémoire sur la collection des grands et petits voyages et sur la collection des voyages de Thévenot (1802).

(5) Duchesne de Blois, en 1796, propose de coloniser la Guyane « pour occuper les militaires et leur procurer par leur travail une aisance qui déchargerait l'État de la pension qu'il leur doit. » En 1797, un anonyme propose de coloniser la Guyane avec des jeunes gens et des filles nubiles du Béarn. En 1798, Lescallier compose son « Exposé des moyens de mettre en valeur et d*administrer la Guyane ».

(6) MoREAC DE Saint- Mery. Description topographique et politique de la partie espagnole (1796) et de la partie française de Saint-Domingue (1797). — Du GoEUH JoLY. Manuel des habitants de Saint-Domingue (1802).

— Voir dans cet ouvrage les chapitres relatifs à la Guyane, à Saint- Domingue et à la Louisiane.

que les idées colonisatrices étaient pour ainsi dire dans Tair ambiant, et combien n'est-il pas fâcheux qu'on n'ait pas profité de ces bonnes volontés, qu'on n'ait pas réuni en un effort commun ces énergies disséminées! Nous avions en mains tous les éléments d'une restauration coloniale: nous les avons maladroitement laissés s'échapper par notre faute ou plutôt par la coupable indifférence du gouvernement impérial.

En 1815, lorsque, avec la Restauration, s'établit un ordre relatif, les colonies étaient tellement compromises dans l'opinion publique qu'elles faillirent être abandonnées. D'implacables adversaires, d'autant plus dangereux qu'ils étaient convaincus, et semblaient ne parler qu'au nom des intérêts bien entendus de la patrie, réclamèrent avec insistance le renoncement delà France à ces lointains et coûteux établissements. Ces adversaires de la colonisation, ces agrariens d'alors, étaient persuadés que l'agriculture seule devait être encouragée, et, de parti pris, s'efforçaient de rogner sur chaque budget la part, pourtant bien minime, afférente aux colonies. 11 n'est pas sans intérêt de retrouver dans les débats parlementaires comme la trace de ces discussions passionnées. Dès Tannée 1817, la commission du budget, par l'organe du comte Roy, demanda la réduction à H millions du budget de la marine et des colonies qui s'élevait à 66 millions en 1786. « Ne vaut-il pas mieux, disait-il, laisser aux colonies qui, quoique peuplées de Français, sont affranchies du poids énorme de l'arriéré et des impôts de guerre, le soin de pourvoir, au moins jusqu'à des temps plus heureux, à une partie des dépenses de leur administration et de leurs garnisons, que de frapper encore davantage la propriété ou l'industrie ? » Vivement combattu par le ministre Dubouchage, qui justifie le crédit demandé par l'impossibilité où sont les colonies de se suffire à elles-mêmes, par les députés Garnier-Dufougeray, Duvergier de Hauranne, Bégouen, Noël-Lavigne et surtout de Cotton(l), qui démontrent la nécessité de l'expan-

(1) Séances du 10 février et du !«' mars isn. Riposte de Dudon, commissaire du Roi. « Cessez d'invoquer l'opinion de M. Malouet. Vous oubliez que dans l'Assemblée Constituante il s'écria avec énergie : « Si par un entraînement d'opinion on pouvait aller à croire que les colonies doivent

En 1790 nouvelle victoire des partisans de la liberté commerciale. Ils obtiennent la liberté du commerce des Indes, Mi mais leurs adversaires font décréter aussitôt que deux ports |i seulement, Lorient et Toulon, seront ouverts aux marchandises de retour, et cela malgré l'opposition de Mirabeau qui déclarait (1) avec raison que « spécifier un port c'était détruire la liberté! » i

Quelques jours plus tard (2) les partisans de la liberté obtiennent l'exemption de tous droits de sortie pour les produits indigènes à destination des colonies américaines, et l'exemption des droits d'entrée pour les principales denrées coloniales, sucre, café, cacao, indigo, etc. Leur succès est plus complet encore lorsque le député Gondard présente et fait adopter, dans la séance du 28 juillet, une législation \^ douanière sage et libérale. A l'ancien pacte colonial, à l'Ex- -^ clusif en un mot, l'Assemblée substitue un principe nouveau : Jm « Le commerce des colonies est un commerce entre frères, un commerce de la nation avec une partie de la nation. » La i^ victoire semble donc complète, mais l'Exclusif n'a pas dit ^^ son dernier mot, et ses irréductibles défenseurs n'ont pas ^^ renoncé à la lutte. ^

La seconde question, celle de l'esclavage des noirs, fut discutée avec plus d'âpreté encore, car elle touchait au vif des plus graves intérêts. Le travail et la propriété étaient établis de telle sorte, surtout dans nos Antilles, qu'il semblait |^ impossible d'abolir l'esclavage sans ruiner les colons. « Des \^ nègres et des vivres pour les nègres, voilà toute l'économie ^ des colonies, » s'écriait (3) le publiciste Dubuc. De fait, en ^ 1789, rien qu'à Saint-Domingue (4) on comptait 520.000 habi- " '^ tants dont 40.000 blancs, 28.000 nègres libres et 452.000 esclaves. C'était une proportion de douze nègres pour un blanc ^ j et de onze esclaves pour un blanc. Toucher à l'esclavage i^ c'était donc s'attaquer aux sources de la prospérité coloniale, et il n'y avait pas que les colons d'intéressés au maintien de

(1) Séance du 28 juin 1790.

(2) Séance du 15 juillet 1190.

(3) Dubuc, Lettres cntiques et politiques à M, Raynal^ p. 50,

(4) MoREAu DE Saint-Méry, La partie française de Saint-Domingue, ^

cette abomination sociale. Les négociants métropolitains alimentaient d'esclaves nos colonies, et ce commerce productif provoquait un mouvement d'affaires d'environ soixante millions par an. La question de l'esclavage était pourtant posée par l'opinion publique. Philosophes, économistes, toute la nation, sauf les commerçants et les colons, condamnait la traite, le préjugé de la couleur, et l'inégalité sociale. Le conflit existait déjà, mais à l'état latent entre les intérêts et les sentiments. Avec la Révolution la crise allait passer à l'état aigu.

Au moment des élections de 1789, la question de l'esclavage provoqua uu grand émoi. Elle fut abordée directement dans 44 cahiers (1), dont 24 du Tiers État, 14 du clergé et 8 de la noblesse. 28 de ces cahiers vont jusqu'à l'abolition, 15 s'en tiennent à l'adoucissement, un seul, celui du Tiers État de Nantes, demande protection pour la traite. Ce sont surtout des spéculatifs, prêtres, avocats, rentiers qui posent la question de l'esclavage, mais des villes maritimes ou industrielles ne vient aucune consultation. On dirait que les intéressés ont organisé une sorte de conspiration du silence, mais les événements sont plus forts que leur volonté, et bientôt ils seront obligés de démasquer leurs batteries.

Dès 1787 Brissot, Sièyes et Condorcet avaient fondé une société dite des Amis des Noirs (2). Mirabeau, La Fayette, Pétion, Clavière, Grégoire, Pelletier de Saint-Fargeau, Carra, Bergasse en furent les membres les plus en vue. Un grand nombre d'adhérents, réunissant toutes les classes sociales, furent affiliés à cette société. On y agita, même avant la Révolution, les idées, alors révolutionnaires, de liberté et d'égalité. Aussi fut-elle très influente. Il est vrai que les partisans de l'esclavage se constituèrent aussitôt en société adverse, dite, du nom de l'hôtel où elle se réunissait, société de Massiac. Le marquis de Gallifet, Billard, Cormier, Duval-Sanadon, Moreau de Saint-Méry, de Ségur, La Roche-Jacquelin en furent les membres les plus influents. Ce furent des réactionnaires

(1) Deschamps, ouv, cité, p. 41.

(2) Léon Cahen, La Société des Amis des Noirs et Condorcet (Révolution Française du 14 juin 1906), Schefer, ouv. cité, p. 56, 57.

convaincus et militants, et, comme ils combattaient pour des intérêts et non pour des principes, leur action, quoique cachée, fut prépondérante. Bien qu'animée des meilleures intentions, la Constituante, grâce à leur opposition irréductible, n'osa jamais aborder de face le redoutable problème de l'esclavage. A vrai dire elle ne s'occupa que du sort des hommes de couleur ; Dès le 3 juillet 1789, Mirabeau avaitparlé en leur faveur : « Si les colons veulent que les nègres et gens de couleur soient hommes, qu'ils affranchissent les premiers, que tous soient électeurs, que tous soient élus ! » Son appel fut entendu. Le 18 octobre de la même année les gens de couleur résidant à Paris adressaient à la Constituante une pétition par laquelle ils demandaient à être représentés. Ils s'offraient même à payer la fameuse contribution du quart des revenus. Grégoire plaida leur cause. Une mémorable discussion s'engagea qui occupa plusieurs séances (1). Près de cinquante Constituants prirent successivement la parole. On finit, sur la motion de Rewbell, par adopter une mesure transitoire : les droits des citoyens actifs n'étaient reconnus qu'aux noirs libres, fils de père ou de mère libre ; c'est-à-dire que l'esclavage était maintenu, mais qu'on admettait le principe de la libération successive. C'était un premier succès pour les amis des noirs, mais la victoire n'était pas encore complète.

En effet la discussion continua. Partisans et adversaires de la liberté des noirs soutinrent par la voie des journaux ou des livres, et même au théâtre les théories chères à leur cœur. Des 1789 un auteur anonyme faisait représenter, d'ailleurs sans succès, Y Esclavage des nègres ou V heureux naufrage. En 1790 l'Ambigu donnait \e Nègre comme il n'y a pas de Blancs] en juillet 1791 au théâtre de Beaujolais était jouée la Belle Esclave, et en décembre de la même année, sur le théâtre de Monsieur, un opéra Le bon maître ou les esclaves par amour. Les auteurs de brochures n'épargnaient pas leur peine. Grégoire commençait sa campagne antiesclavagiste en composant en faveur des nègres, dès janvier 1790, unplai-

(1) Séances du 7 au 15 mai 1791.

doyer qu'il déposa sur le bureau de TAssemblée. En octobre 1790 il p\ih\\a,ii une Lettre aux philanthropes sur les malheurs des Noirs, et en juin 1791 une Lettre aux Noirs libres de Saint- Domingue et autres îles Françaises, En même temps l'abbé Sibire composait Y Aristocratie Négrière, et l'abbé Cournaud une Adresse à V Assemblée yVa/iona/e.Brissot,dans son journal le Patriote, plaidait éloquemment leur cause, et le mulâtre Reymond, en réponse aux attaques de Moreau de Saint-Méry, publiait ses Observations sur les droits des Noirs. La cause de l'abolitionnisme était donc défendue avec ardeur, car on a calculé que sur 330 ouvrages relatifs aux colonies, publiés de 1789 à 1800, 250 ont été consacrés à la question de l'esclavage.

Il est vrai que les adversaires de la liberté ne désarmèrent pas. Deux d'entre eux se firent remarquer par leur acharnement, le marquis de Gouy d'Arcy et Moreau de Saint-Méry, tous deux députés de Saint-Domingue. Le premier adressa de nombreuses lettres à Brissot et à ses commettants. Il en forma un recueil en huit volumes, qu'il offrit à l'Assemblée et qui fut déposé dans ses archives. On doit au second des Considérations aux vrais amis du repos et du bonheur de la France à Voccasion des nouveaux mouvements des soi-disant amis des Noirs (1«' mars 1791)., Esclaves des colonies et gens de couleur {ildi), et surtout la Description phxjsique, civile, politique et historique de la partie Française de Saint-Domingue (1797). Nous ne parlons que pour mémoire des articles de polémique échangés à propos de cette brûlante question, sous forme de lettres de négociants, d'adresses à divers corps constitués, etc.. Peu de questions soulevèrent autant de débats et furent agitées avec plus de passion.

Les Marseillais se signalèrent par Tàpreté de leurs revendications en faveur de l'esclavage. L'un d'entre eux, le négociant Abeille, avait été envoyé auprès de la Constituante pour défendre les intérêts des colons. Il le fit avec ardeur. Dès le l*^.mars 1790 il publiait un Aperçu rapide sur les Colonies, où il donnait des conseils de prudence. La commune de Marseille de son côté envoyait une longue adresse où elle s'efforçait de montrer l'importance des colonies et des désas-