CHAPITRE PREMIER

Le Sénégal nous appartient depuis la fin du xyi® siècle, mais son histoire ne fut longtemps qu'une lamentable énumération de fautes et d'imprudences, de faillites et de banqueroutes. Pendant deux siècles au moins, cette colonie ne fut entre nos mains qu'une pépinière d'esclaves et qu'un marché pour la gomme. Lors de la guerre de Sept ans, les Anglais s'y étaient établis une première fois, mais ils nous le restituèrent à la paix de Versailles, après la guerre d'indépendance des États-Unis. Aussi bien ils n'en avaient pas tiré un meilleur parti que les Français. Pendant toute la période révolutionnaire le Sénégal fut à peu près oublié, et la Métropole ne daigna même pas songer au remplacement du gouverneur. Par une exception peut-être unique dans notre histoire coloniale, le major Blanchot, nommé gouverneur par le roi Louis XVI, en 1788, conservait encore son commandement sous le Consulat de Bonaparte. Les Anglais eux-mêmes, et pourtant ils étaient les maîtres incontestés de l'Océan, ne songèrent à s'emparer de Gorée qu'en 1800^ et ils attaquèrent Saint-Louis avec tant de mollesse que toutes leurs attaques furent vigoureusement repoussées.

La paix d'Amiens (1) rendit Gorée à la France. Malgré les

(1) Article 3 du traité d'Amiens (27 mars 1802).

stipulations formelles du traité, les Anglais ne consentirent pas à restituerce poste, dont Timportance stratégique ne leur avait pas échappé. Lors de la reprise des hostilités, on se décida à l'occuper de vive force. Victor Hugues, le glorieux corsaire qui avait si vaillamment promené le drapeau tricolore dans la mer des Antilles, venait d'arriver de Cayenne avec quelques goélettes. Un autre bâtiment de corsaires, VOnde Thomas, de Rochefort, était aussi en rade de Saint-Lpuis. ! Le gouverneur Blanchot, estimant que l'occasion était favo- ] rable pour tenter un coup de main, joignit à tous ces aventu- riers cent cinquante hommes qu'il détacha de la garnison de j Saint-Louis, et les envoya tous contre ce rocher qui passait pour inexpugnable. Pendant que la flottille exécutait un simulacre d'attaque dans la rade de Dakar, quelques soldats et corsaires débarquaient à l'improviste au pied de la falaise où est bâtie la citadelle, escaladaient les remparts, et, après un brillant combat, forçaient la garnison anglaise à capituler.

Ce fait d'armes eut un grand retentissement. Il rétablissait la réputation militaire de la France dans l'Afrique occidentale ; mais l'empereur Napoléon ne sut pas ou ne voulut pas profiter de la supérioiité momentanée que nous assurait ce succès. Il n'envoya aucun renfort au Sénégal. Les Anglais, au contraire, revinrent en force, et non seulement reprirent Gorée, mais encore, le 14 juillet 1809, débarquèrent à Guet- Dnar, du coté où Saint-Louis n'était pas défendu, et s'emparèrent sans peine de notre capitale africaine.

C'est le seul moment où le pavillon français n'a pas été arboré sur un point quelconque du continent africain. Jamais notre situation coloniale n'a été plus compromise.

Le traité de Paris du 30 mai 1814 (1) restituait sans réserve à la France tous les établissements qu'elle possédait à la cûle occidentale d'Afrique au l^r janvier 1792, mais, quand l'heure arriva de rentrer en possession de notre bien, les Anglais nous opposèrent des procédés dilatoires, que rien ne saurait excuser. L'expédition de reprise avait été constituée dès les premiers mois de 1816. Le colonel d'infanterie Schmalz, avec

(1) Articles 8 et 14 du traité.

le titre nouveau de « commandant et administrateur pour le Roy »,»avait été envoyé au Sénégal avec des troupes, et une mission d'environ trente personnes chargées d'étudier un plan de colonisation établi par de Villeneuve, aide de camp d'un ancien gouverneur du Sénégal, le chevalier de Boufflers. La division navale composée de la Méduse, de VÉchOy de la Loire et de V Argus, quitta Tîle d'Aix le 17 juin 1816. Elle était commandée par un ancien officier de marine, Duroys de Chaumareys, émigré depuis vingt-cinq ans, et parvenu à ce commandement en vertu de la fameuse ordonnance du 2o mai 1814 qui réintégrait avec un grade supérieur tous les officiers n'ayant pas servi pendant la Révolution. Chaumareys commit une première faute en se dirigeant seul avec la Méduse vers le Sénégal. Il en commit une seconde en conduisant la frégate sur le banc d'Arguin, où elle échoua et fut démolie par la mer (1). Il fit alors construire avec les débris du navire un radeau sur lequel il entassa cent quarante-cinq marins et passagers, mais sans leur laisser ni vivres, ni instructions, ni direction, et, au lieu de monter sur ce débris, au lieu de le convoyer, et, au besoin, de le remorquer avec ses canots, il s'enfuit honteusement au Sénégal. Les infortunés, abandonnés, sur ces planches mal assemblées, à la violence de la tempête et aux angoisses de la famine, moururent les uns après les autres et de tous les genres de mort. Les uns tombèrent à l'eau et furent dévorés par les requins, les autres s'entretuèrent, ceux-ci éprouvèrent les horreurs de la famine et ceux-là essayèrent de la conjurer en recourant à l'abominable extrémité du cannibalisme. « Trois jours se passèrent encore dans des angoisses inexprimables, lisons-nous dans (2) la relation de l'un des rares survivants, l'ingénieur Corréard ; nous méprisions tellement la vie que plusieurs d'entre nous ne craignirent pas de se baigner à la vue des requins qui entouraient notre radeau. Le 12 juillet, au matin, le soleil parut dégagé de tout nuage. Après avoir adressé nos prières à l'Éternel, nous partageâmes une partie de notre vin ; chacun

(1) ZuRCHER ET Maroollé. Le S naufrage S célèbres^ p. 93-113. — Victor Taxtet, L'Expédition de la Méduse (Revue hebdomadaire, avril 1891).

(2) Corréard. Naufrage de la Méduse.

2i ÉTABLISSEMENTS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE.

savourait avec délices sa faible portion, lorsque un capitaine d'infanterie, jetant ses regards sur l'horizon, aperçut un navire et nous Tannonça par un cri de joie. Nous reconnûmes que c'était un brick, mais il était à grande distance. La vue de ce bâtiment répandit parmi nous une allégresse difficile à dépeindre, cependant les craintes venaient se mêler à nos espérances. Nous redressâmes des cercles de barriques, aux extrémités desquels nous attachâmes des mouchoirs de différentes couleurs. Un homme, avec notre secours, monta au haut du mât et agita ces petits pavillons. Pendant plus d'une demi-heure nous flottâmes entre l'espoir et la crainte : les uns croyaient voir grossir le navire, et les autres assuraient que sa bordée le portait au large de nous. Ces derniers étaient les seuls dont les yeux n'étaient pas fascinés par l'espérance, car le brick disparut. »

Après cette scène dramatique, qu'a immortalisée le pinceau de Géricault, un affreux désespoir s'empara des naufragés. Ils s'étendirent sous la tente sans seulement- relever la tête, car ils n'attendaient plus que la mort. Soudain un cri retentit. C'est un navire signalé, et cette fois il court vers le radeau. Le brick V Argus les avait en effet aperçus, et s'empressa de les recueillir et de leur prodiguer les soins les plus touchants. Ils n'étaient plus que quinze, dont dix à peine pouvaient se mouvoir. « Nos membres étaient dépourvus d'épiderme. Une profonde altération était peinte dans tous nos traits ; nos yeux caves et presque farouches, nos longues barbes, nous donnaient un air plus hideux. » Quant au capitaine et aux autres passagers embarqués dans les chaloupes, la plupart d'entre eux réussirent à aborder au Sénégal. Cette catastrophe n'était que le symbole néfaste de l'avenir réservé, pour dé longues années encore, à notre établissement sur la terre sénégalaise.

Les Anglais, en effet, accueillirent indignement les naufragés. Brereton, le lieutenant-gouverneur de Saint-Louis, prétendit qu'il n'avait pas d'ordres de restitution. Le commandant de Corée s'opposa à l'entrée à l'hôpital des malades les plus atteints. Le gouverneur de l'Afrique occidentale, Mac Carthy, ordonna même de les éloigner de Corée. La situation

était d'autant plus pénible que le naufrage de la Méduse laissait Schmalz dénué d'argent, et qu'il avait été obligé de demander un crédit de 50.000 francs à une maison de commerce française. Aussi son indignation était-elle légitime. Malgré les ordres impératifs et réitérés de lord Bathurst, ministre de l'Angleterre, Brereton ajournait toujours la remise. « Les Anglais n'ont qu'un but écrivait Schmalz (I) à l'intendant Forestier, me déterminer à quitter la cote. N'est-on pas en droit de conclure qu'ils calculent avec une froide barbarie la destruction de tous les sujets de Sa Majesté ? Peut-être craignent-ils de perdre par la remise une grande partie des avantages que leur procurent les captures et dont la totalité est abandonnée aux capteurs ! »

Les droits de la France étaient pourtant si précis que les Anglais, aprèjfe de nouvelles tergiversations, se décidèrent endnà évacuer la colonie (25 janvier 1817). Ils l'occupaient depuis le 14 juillet 1809. Le gouvernement Français avait conçu de grandes espérances au sujet de cette reprise de possession. Dès 1814 (2) une entreprise s'était formée pour créer de nouveaux comptoirs dans la région. Le projet fut repris après les Gent-Jours. Une société dite coloniale philanthropique fit partir du Havre, à destination du Cap Vert, un convoi de deux cents émigrants (11 août 1817), mais le gouvernement (3), qui sans doute craignait de s'engager à fond, non seulement ne patrona pas la Société, mais encore l'empêcha de continuer ses opérations. Il est vrai que les promoteurs de l'entreprise semblaient s'être peu souciés de l'installation des émigrants qui, bientôt, se découragèrent et revinrent en France. Le ministère pourtant n'avait pas renoncé à ses projets de colonisation. Il avait, en 1816 chargé un officier de génie, Foncin(4), qu'il venait de nommer gouverneur de Gorée, d'explorer la contrée, et lorsque le colonel Schmalz lui pré-

(Is Cité par Dubois. Les Colonies Françaises^ p. 133. (2j Archives des colonies. Rapports et décisions ministérielles du 31 janvier 1815, du 8 mars 1815, du 8 février 1811.

(3) Archives des colonies. Discours du 17 novembre 1816, du 11 avril 1817, du 20 octobre 1817.

(4) Id. 29 mars et 5 avril 1816.

senla, dans un rapport du 8 juillet 1817, une description presque enthousiaste du Sénégal, de la fertilité de la région, et des bonnes dispositions des indigènes qui non seulement « sollicitaient les secours de notre industrie et de nos arts », mais encore étaient tout disposés à travailler « joyeusement » pour la France, il n'hésita plus et nomma le colonel gouverneur du Sénégal, en le chargeant d'exécuter ses projets.

Ce n'était là que de la féerie, ou, si l'on préfère de l'imagination. Ni Schmalz ni ses successeurs (1), définitifs ou intérimaires, ne devaient réussir dans leur œuvre de restauration. Sans doute ils cherchèrent à la fois à étendre le territoire français et à le coloniser, mais leurs efforts demeurèrent longtemps stériles. En dépit de ses riches productions et de sa réelle fécondité, le Sénégal semblait voué à une irrémédiable malechance. Bien que des établissements agricoles aient été tout de suite créés dans le Oualo, aucun colon sérieux ne s'installait â demeure, car leurs voisins immédiats, les Maures Trarzas ou Braknas, se liguaient contre eux avec le Damel du Cayor, et venaient les razzier jusque dans la banlieue de Saint-Louis. Les rares Européens qui se hasardaient dans le pays, entassés sur un îlot malsain, sans verdure, sans arbre, et presque sans eau potable, ne cherchaient qu'à s'enrichir et qu'à retourner au plus vite vers des climats meilleurs. Quant aux fonctionnaires il se croyaient en disgrâce, quand on les envoyait au Sénégal et n'aspiraient qu'au moment de le quitter. Ainsi s'expliquent les fréquents changements de nos gouverneurs. Ce poste, pourtant si honorable, était d'ordinaire confié à des officiers en retraite, à des commisaires de marine, à de simples commandants. Il est vrai que nos administrateurs ne trouvaient à leur séjour rien d'attrayant. A l'exception de Saint-Louis, de Gorée, de Bakel, où l'on construisit en juillet 1822 un poste fortifié, nous n'étions nulle part les maîtres. Aucun terrain ne nous appartenait en droit et d'une manière définitive. Nous n'étions en quelque

(1) Schmalz (1817-1820). — de Fleurlot (2 janvier 1818 — 10 juillet 1819). — Lecoupé (1820-1822). — Baron Roger (1822-1829). — Baron Hugon (1" septembre 182i-le' novembi-e 1825). — Jobelin (1826-1827). — Brou (1829-1831).

sorte que tolérés par les indigènes. Même à Saint-Louis nous étions censés sur le territoire du roitelet de Sor. Il nous fallait payer de véritables tributs aux chétifs souverain* du Oualo, du Cayor, du Fouta, du Bondou. Comme nous n'avions avec les indigènes que des relations de commerce, ils nous traitaient en marchands. Des deux races principales de la contrée, les uns, les Maures, nous méprisaient et nous exploitaient quand ils ne nous brutalisaient pas ; les autres, les Nègres, nous croyaient anthropophages et nous détestaient. Les uns et les autres ne perdaient aucune occasion de nous témoigner leur dédain ou leur haine. Ainsi, le Damel du Cayor prétendait (1) à la propriété de tous les navires naufragés à l'entrée du port,s*ils n'avaientpas été renfloués avant la seconde marée, et les matelots étaient souvent obligés de lui disputer les épaves à coups de fusil. Sur le fleuve, et sous le moindre prétexte, d'inoffensifs traitants étaient pillés et assassinés.* Nos officiers, nos soldats ne pouvaient sans danger sortir des forts, où ils se consumaient dans une impuissante oisiveté. De temps à autre, poussé par des outrages quotidiens, un de nos gouverneurs partait en reconnaissance militaire (2). Quelques villages étaient brûlés, quelques récoltes enlevées, mais à peine nos troupes étaient-elles rentrées à Saint-Louis que les maraudeurs reparaissaient et que tout était à recommencer.

Le plus singulier c'est que le gouvernement français, d'ordinaire si chatouilleux sur les questions d'étiquette, tie prolestait pas contre ces humiliations presque quotidiennes. Il se résignait au rôle toujours piteux de tributaire. Sous forme de cadeaux, déguisés sous le nom de coutumes, il payait des sommes parfois considérables à ces méprisables souverains. Voici par exemple ce que dès l'année 1785, et en vertu d'un traité régulier, le roi de France consentait à donner aux ma-

(1) Traités conclus en octobre 1825 et en décembre 1826 avec les chefs de la presqu'île du Gap Vert et avec les nègres de Gandiole pour racheter ce prétendu droit d'épave.

(2) Expédition contre les Braknas et le Damel du Cayor (année 1819), — Expédition contre le faux prophète Mohammed Amar dirigée par le capitaine de vaisseau Brou (avril 1829). etc.

rabouts d'Arkantour (1). Quand ils viennent à Saint-Louis le gouverneur leur délivre chaque jour pour leurs vivres douze meules de mil, six bouteilles de mélasse, deux bouteilles de vin, un mouton ou l'équivalent en bœuf, deux chandelles et du bois à brûler. Quand ils quitteront la ville, on leur donnera trente pièces de guinée, trente bassins de cuivre ou l'équivalent, trente paires de ciseaux, trente miroirs, trente tabatières pleines de girofle, trente jambettes, trente peignes, trente cadenas, trente mains de papier, dix barres de verroterie. Quand les Français se présenteront sur leur territoire pour faire la traite, ils auront à payer vingt pièces de guinée, cinq fusils à deux coups, vingt fusils à un coup, quinze aunes de drap écarlate, dix pièces de platille, vingt barres de fer de huit pieds, cinq ancres de mélasse, dix barres de verroterie. Chaque jour que durera la traite, ils donneront quarantes meules de mil, deux moutons, six bouteilles de mélasse, et le dernier jour trente pièces de guinée, cinq turbans de mousseline ou dix aunes I

Ces grotesques (2) tyranneaux africains qui exploitaient ainsi notre faiblesse, sans avoir pour eux le prestige de la force, , n'avaient-ils pas poussé Toutrecuidance jusqu'à ne pas se contenter des coutumes d'usage ! De temps à autre ils s'arrogeaient le droit de permettre ou de défendre aux négociants français d'entrer en relations commerciales avec leurs sujets. Nous avions beau redoubler à leur égard de complaisance et de douceur : ils se permettaient contre nous des vols et des violences de toute nature. Les Maures surtout ne savaient plus quelle humiliation nous infliger. Non seulement les Européens n'avaient plus le droit de remonter le Sénégal, mais les habitants de Saint-Louis qui seuls jouissaient de ce privilège ne pouvaient s'arrêter devant le moindre village sans payer des coutumes plus ou moins exorbitantes. Avant même de

(1) Traité signé sous les auspices du Gouverneur de Repentigny entre Durand et les Maures d'Arkantour. Voir Durand, Voyage au Sénégal en Van X

(2) Voir le portrait de l'un de ces roitelets dans la lettre adressée le 11 avril 1787 à Madame de Sabran par le gouverneur du Sénégal, de Boufflers. '

savoir si on ferait ou non des affaires, il fallait s'exécuter et payer la coutume, ou sinon on saisissait, à bord des navires portant notre pavillon,les marchandises qui ne provenaient pas des escales autorisées, et qui, par conséquent,n'avaient pas payé la contribution exigée. Or ces escales étaient au nombre de trois, Armankour, Le Désert, Le Coq! Les roi des Maures Trarzas, le plus puissant des monarques Sénégalais, avait même dressé le tarif de cse prétendus droits aux escales de son territoire : deux pièces de guinée, c'est-à-dire de cotonnade bleue, par mille kilogrammes de marchandises (1) achetées, et autant pour lamême quantité de marchandises vendues et achetées à Saint-Louis ; en outre deux pièce de guinée pour son repas, deux autres pour sa bagatelle, c'est-à-dire pour ses plaisirs, une pièce et demie pour la bagatelle de la reine, une demi-pièce pour la bagatelle du ministre. C'est pas tout; l'acheteur Européen devait chaque soir envoyer au ministre un plat de riz ou payer une amende de deux francs cinquante. En cas de refus, on fermait le marché et les relations commerciales étaient brusquement interrompues.

A l'exemple du chef des Trarzas, tous les tyranneaux (2) sénégalais exagéraient leurs prétentions, et le gouvernement français, débonnaire, consentait à signer avec tel d'entre eux, par exemple le Brack (3) du Oualo, un traité parfaitement en règle et dûment coUationné, dans lequel figuraient ces clauses étranges. « Le gouvernement paiera au Brack du Oualo dix bouteilles d'eau-de-vie, etc.. à son domestique deux bouteilles d'eau-de-vie et une barre de fer, à la princesse Guimbotte une petite malle, une pièce de mousseline, quatre bouteilles d'eau-de-vie, dix tètes de tabac et cinq cents grammes de clous de girofle, plus pour sa ration de vivres une damejeanne d'eau-de-vie ! Aussi bien, en 1838, la dépense occasionnée par les coutumes, soit en argent, soit en marchandises,

(1) Traité conclu le 7 juin 1821 avec le roi Amar-Ouldou Moctar, (articles 13, 14, 15). Voir Dubois, ouvr. cité, p. 135, — le traité est confirmé par deux nouvelles conventions (15 avril 1829 — 2 août 1835).

(2) Voir le traité conclu le 25 juin 1821, avec Hametdou, chef des Maures Braknas. Voir Dubois, ouv. cité p. 136.

(3) Traité du 8 mai 1819, confirmé par la convention du 4 septembre

s'élevait à la somme de 41.000 francs, ainsi répartie : Saint- Louis, 1.031 fr. 45 ; banlieue de Saint-Louis, 316 fr. 77 ; Oualo, 9.470 fr. 57; Cayor, 1.558 fr. 98 ; Trarzas, 10.545 fr. 81 ; Armankour, 396 fr. 10 ; Braknas, 835 fr. 12 ; Fouta, 3.266 fr. 76; Galam, 1.517 fr. 18 ; Bondou, 608 fr. 18 ; Tuabo, 814 fr. 06; Douaichs, 1.257 fr. 59; Barr en Gambie, 643 fr. 69; Dakar, 658 fr. 20; Casamance, 156 francs ; vivres délivrés aux chefs venant recevoir leurs coutumes, 3,646 fr. 40. On ne sait vraiment ce qu'il faut admirer le plus, ou l'outrecuidance de ces fantoches royaux, ou l'inexplicable longanimité du gouvernement français I

Malgré ces déboires, malgré cette attitude humiliante, quelques progrès s'accomplirent pourtant pendant la Restauration. Le Sénégal ne fut plus exclusivement un marché d'esclaves. Le bois d'ébène, ainsi que les traitants appelaient leurs esclaves, avait été jusqu'alors l'unique production locale, et nos forts n'étaient que des comptoirs destinés à protéger les trafiquants de chair humaine ; mais après que la Constituante eût solennellement aboli l'esclavage, les négociants furent obligés de renoncer à ce honteux commerce. Quelques-uns d'entre eux le continuaient, il est vrai, mais en cachette, car les profits étaient considérables. Il suffisait de sauver une cargaison sur deux pour gagner cent quarante pour cent. Après 1815, lorsque l'Angleterre et la France se décidèrent à pourchasser résolument les négriers, les croisières furent conduites avec tant d'habileté et de vigueur que peu à peu disparurent ces honteux vestiges d'un passé regrettable. Le Sénégal cessa d'alimenter d'esclaves les marchés américains, mais les négociants sénégalais furent ruinés.

C'est alors que le gouvernement songea à faire du Sénégal un vaste champ d'expériences agricoles. Il aurait voulu y acclimater en même temps le coton, l'indigo, le café et toutes les plantes tropicales. Des terrains furent achetés sur la rive gauche du Sénégal, et le fort de Dagana fut construit pour protéger les nouveaux colons. A Richard Toll, à Faf, à Lampsar, une quarantaine de plantations modèles furent créées, et on espéra que les nouveaux possesseurs du sol, encouragés

par de fortes primes, réussiraient à convertir en champs fertiles les mornes solitudes qui entouraient Saint-Louis. Aucun de ces essais ne réussit et plusieurs millions furent inutilement dépensés. On eut tout d'abord à combattre les indigènes, Maures et nègres, qui envahirent et ravagèrent les plantations. Il fallut ensuite lutter contre le découragement des colons, décimés par la maladie, et traités avec dédain par certains fonctionnaires. Il fut enfin nécessaire de réprimer la fraude, car le gouvernement fut parfois servi d'une façon singulière par ses agents. « Lorsque la visite de l'inspecteur était annoncée, lisons-nous dans la relation de Raffenel (1), des chefs de culture faisaient ficher en terre, pendant la nuit, des branches de cotonnier et d'indigofère, et, à la faveur de cette supercherie, le nombre des plants, s'accroissant facilement dans des proportions indéfinies, non seulement donnait droit à des primes d'un prix élevé, mais encore entraînait à faire sur la prospérité des cultures de rapports inexacts, qui entretenaient une erreur déplorable. La fraude ne s'arrêtait pas là : elle spéculait aussi sur les travailleurs pour percevoir des subventions indues. On trompait les inspecteurs sur le nombre des ouvriers en faisant répondre à l'appel des hommes qui n'étaient pas occupés à la culture. »

Le coton fut tout d'abord abandonné. Aussi bien on n'avait exporté du Sénégal, de 1822 à 1825, que 49.600 kilogrammes de coton égrené. L'indigo ne réussit pas davantage. On reconnut, après quelques années d'expériences, que le prix de revient des indigos sénégalais serait toujours trop élevé pour leur permettre de lutter contre leurs similaires de f'Hindoustan. Même insuccès pour le café, la canne à sucre, la giroflée, le séné, le rocouyer, la salsepareille, le cannelier, ainsi que pour l'éducation de la cochenille et celle des vers à soie. Seul le jardin-pépinière de Richard Toll offrit quelques exemples de réussite, mais dans un terrain de choix et dans des conditions trop dispendieuses pour une exploitation industrielle.

On comprit l'inutilité de ces essais agricoles. Dès 1830

(1) Anne Raffenel, Voyage dans l'Afrique occidentale^ etc., 1846.

étaient supprimées les dernières allocations qui figuraient au budget local pour encouragement à la colonisation. La conséquence de cet avortement fut de jeter un profond discrédit sur les richesses, pourtant bien réelles, du sol. L'opinion se répandit que le Sénégal était impropre à l'agriculture. On ne le considéra plus que comme un marché à exploiter.

Malgré ces préjugés économiques, notre situation s'améliorait. Les Maures campés sur la rive droite du fleuve étaient sévèrement rappelés au respect des traités. Les tribus nègres étaient punies de leurs velléités de révolte, et nous n'hésitions plus, quand les insolences de leurs tyranneaux avaient épuisé la patience de nos gouverneurs, à sortir de notre impassibilité voulue et à frapper quelque coup retentissant. Ces expéditions, il est vrai, n'étaient le plus souvent que des coups de main et des razzias, mais elles inspiraient pour quelque temps une salutaire terreur, et nos négociants pouvaient du moins se risquer sur le fleuve. Dans le haut Sénégal, Bakel prenait de l'importance, et une compagnie privilégiée pour le commerce de la région était créée sous le nom de compagnie du Galam. Nous achetions quelques comptoirs dans la vallée de la Casamance ; enfin divers (1) explorateurs étendaient le champ de nos connaissances, et, par leurs patientes recherches, préparaient notre future grandeur et jetaient les bases de notre empire colonial dans l'Afrique occidentale. Quelques-uns de ces explorateurs méritent l'honneur d'une mention spéciale.

Le premier d'entre eux se nommait Gaspard Mollien (2). Il était fils d'un des meilleurs ministres de Napoléon. Il arrivait au Sénégal en qualité de commis de marine. Par un hasard providentiel il avait survécu à la dramatique catastrophe de la Méduse, Tout autre se fut arrêté. Lui ne fut que plus ardent à poursuivre le projet qu'il avait formé en touchant la terre africaine, celui de pénétrer dans les régions inconnues et d'augmenter le domaine colonial de la France. Il aurait

(1) AxcELLE. Voyages au Sénégal.

(2) Mollien. Voyage dans Vintérieur de l'Afrique^ fait aux sowxes du Sénégal et de la Gambie en 1818 (1820).

oulu découvrir les sources du Sénégal, de la Gambie et du •îiger, puis descendre ce grand fleuve jusqu'à son embouchure, mais il fut obligé de renoncer à cette entreprise trop lu-dessus des forces d'un homme, et de se borner à Texploraiion du Fouta-Djallon, c'est-à-dire du pâté montagneux qui iépare le Sénégal et ses affluents du Niger et des rivières du 5ud. Il désirait s'assurer par lui-même s'il existait entre :es fleuves, comme on l'affirmait, des canaux de communication, et, dans tous les cas, les relier fortement les uns aux mtres par des itinéraires bien tracés. Seul et sans autres ressources que sa petite fortune, mais soutenu par l'ardeur le ses vingt ans, il se lança résolument en pays inconnu. Ifollien constata qu'à l'époque des pluies une sorte de marécage, situé sur les limites du Fouta et du Bondou, et nommé ^erico, établissait une véritable communication entre la jambie et le Sénégal. Malheureusement le peu de profondeur le ce cours d'eau et les obstacles dont il est encombré le •endaient, même pendant les grandes eaux, impraticable à la lavigation.

Ce fut encore Mollien qui donna la première descripion du Fouta-Djallon et du pays des Yolofs. Il en décrivit es sites pittoresques et les habitants à la fois guerriers et paseurs. Epuisé par la fièvre et à bout de forces, il dut s'arrê- ,er en chemin dans le petit village de Bandeïa. Son hôte qui îonvoitait son mince bagage et trouvait que la mort était Top lente, essaya de l'empoisonner. Mollien échappa par niracle à ce danger, et, quoique bien faible, s'enfuit jusqu'au [{io Geba, où les Portugais l'accueillirent avec empressement. Une goélette française le ramena bientôt à Corée, et de là à saint-Louis, où il rentra, le 19 janvier 1819, après une absence Tune année. Il fut l'initiateur et le précurseur de tous ceux ^ui suivirent ses traces, car il détermina la situation exacte les principaux cours d'eau de la Sénégambie, et commença es corrections sérieuses qui devaient bientôt renouveler la îarte de l'Afrique occidentale.

Le gouvernement de la Restauration, il faut lui rendre jette justice, comprenait si bien l'intérêt de ces découvertes, |u'il se préoccupait déjà de la mystérieuse capitale du désert,

Gaffabbl. — Politique coloniale. 3

34 ÉTABLISSEMENTS DE i;OGÉA.N ATLANTIQUE.

de rinsaisissable Tombouctou (fi. Le bruit s'étant répandu que les Anglais songeaient à nouer des relations commerciales avec Tombouctou, le ministère demanda des explications. Ce n'est pas qu'il eût la pensée de prendre possession de cette cité fameuse, mais il songeait sérieusement à pénétrer dans l'intérieur de l'Afrique, et à drainer à notre profit le commerce des contrées entrevues par nos explorateurs. Le Sénégal, dans sa pensée, devait servir comme de base d'opérations. C'est ce qui explique le concours qu'il prêta volontiers à Mollien et à tous ceux de nos compatriotes qui tentèrent la fortune dans éette direction.

Après Mollien, l'enseigne de vaisseau de Beaufort (2) parcourut en 1824 et 1825 le Bambouck, les bords de la Gambie, le Khasso et le Kaarla. Il fut surpris par la mort à Bakel, le 3 septembre 4825, avant d'avoir pu rédiger le récit de ses mémoires, mais il avait écrit de nombreuses lettres et déterminé plusieurs longitudes et latitudes, qui servirent à rectifier les explorations précédentes.

Le plus illustre de nos découvreurs fut René Caillé. Nul aussi bien que lui ne mérite une place à part parmi les voyageurs, tant il a déployé de courage, tant il a su, sans attache officielle, faire avec simplicité de grandes choses.

René Caillé (3) naquit à Mauzé (Deux-Sèvres), le 19 novembre 1799. Il appartenait à une humble famille. Son père était boulanger, et encore le perdit-il de bonne heure et fut-il obligé de gagner sa vie en devenant, à l'âge de douze ans, apprenti cordonnier. Le vieil instituteur qui lui avait appris à lire exerça sur lui une incroyable influence en lui racontant, à la veillée, les exploits des conquistadores espagnols, et les voyages de Cook et de Lapérouse. 11 éprouvait déjà le désir de les imiter, et se passionnait pour leurs aventures. La lecture de Robinson Crusoë fit sur lui une impression profonde. « Je

(1) Archives des colonies. Lettres du ministre de la mcirineetde l'ambassadeur de France à Londres du 5 et 27 mai 1818, et du 29 septembre 1819.

(2) Ancelle. Les explorations au Sénégal et dans les contrées voisines depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, p. 70.

(3) René Caillé. Journal d'un voyage à Tombouctou et à Djennéy dans l'Afrique centrale, pendant les années 1824 à 1828 (1830).

brûlai d'avoir des aventures, a-t-il écrit plus tard; déjà même je sentais naître dans mon cœur Tambition de me signaler par quelque découverte importante. » Aussi se prépara-t-il de bonne heure à chercher fortune hors de France. « Je parlai à mon tuteur de mon désir de voyager ; il me désapprouva, me peignit avec force les dangers que je courrais sur mer, les regrets que j'éprouverais loin de mon pays, de ma famille ; il ne négligea rien pour me détourner de ce projet; mais ma résolution était irrévocable, j'insistai de nouveau pour partir et il ne s'y opposa plus. » Caillé s'embarqua donc pour le Sénégal à l'âge de seize ans, ayant en poche, pour toute fortune, soixante francs, qu'il avait économisés à grandpeine, et en se privant de tout plaisir.

La gabare la Loire, sur laquelle était embarqué Caillé, marchait de concert avec la Méduse^ de sinistre mémoire. C'était un fâcheux début. A peine arrivé à Saint-Louis, il apprend qu'une expédition anglaise, commandée par le major Gray, est à la veille de partir pour le Soudan. Il se met aussitôt en route pour la rejoindre en Gambie, et n'hésite pas à s'engager à pied dans les solitudes sablonneuses du Gayor. Cette première course fut très douloureuse à cause de l'extrême fatigue et surtout du manque d'eau. Elle fut de plus inutile, car, à peine arrivé à Dakar, Caillé apprenait le départ de la caravane anglaise et était obligé de revenir à Saint-Louis. 11 quitta cette ville presque aussitôt et alla à la Guadeloupe, où il ramassa quelque argent ; mais la lecture tie la relation devoyage de Mungo Park exerça sur lui une telle fascination qu'il renonça à sa naissante fortune, et ne songea plus qu'à se lancer sur les traces de l'héroïque Écossais.

Dès 1818 nous retrouvons Caillé au Sénégal. 11 s'engage dans la caravane Partarieu, qui allait rejoindre le major Gray. Cette fois encore le voyage échoua, et les souffrances endurées le furent en pure perte. « Je fus quelquefois à l'extrémité, n'ayant pas de monture. J'étais obligé de suivre à pied, à chaque halte, je tombais à terre épuisé, et n'ayant pas même la force de manger... On m'a dit depuis que j'avais les yeux hagards, que j'étais haletant, que ma langue pendait hors de ma bouche. » Arrivés à Bakel, mais rançonnés par l'almamy

de Boulilané, les explorateurs furent obligés de descendre le fleuve et de retourner en France.

Malgré ce double échec Caillé était plus que jamais possédé par la passion des voyages. Après un court séjour aux Antilles, il revenait une troisième fois à Saint-Louis, à titre d'employé dans les bureaux de la direction d'artillerie, mais rêvant toujours de s'enfoncer au centre du continent. Le point lumineux qui l'attirait était Tombouctou, cette ville légendaire, ce rendez-vous mystérieux des caravanes, que les géographes ne connaissaient que par de vagues traditions ou par les récits singulièrement amplifiés des trafiquants arabes. Pénétrer jusqu'à Tombouctou était le rêve qui tourmentait Caillé. Plusieurs voyageurs, tous des Anglais, avaient tenté de le réaliser, Mungo-Park, Denham, Oudney, Clapperton, Gordon-Laing. Seuls Denham et Clapperton étaient revenus en Europe, mais après des efforts surhumains, et sans avoir satisfait leur curiosité. Or ces Anglais avaient eu l'appui de leur gouvernement; ils s'étaient fait accompagner d'escortes chèrement recrutées ; ils apportaient avec eux de riches présents pour payer leur passage; et Caillé, bien que traité avec égards par le gouverneur d'alors, baron Roger, n'avait pour toutes ressources que deux mille francs, fruits de ses économies. En outre on le traitait volontiers de rêveur, et on taxait ses projets de chimériques, mais il ne se découragea pas pour autant, et se décida, avant de se lancer dans sa grande entreprise, à passer plusieurs mois chez les Maures Braknas pour apprendre leur langue et pratiquer leur culte.

Les Braknas occupaient la rive droite du Sénégal. Ils étaient alors indépendants, et, sous le nom de coutumes, prélevaient sur nos négociants de véritables rançons. Pendant les huit mois de son séjour chez les Braknas, Caillé subit un véritable martyre. Il avait beau s'astreindre aux pratiques les plus rigoureuses de l'Islam, et se conformer aux coutumes locales même les plus répugnantes ; on se défiait de lui, et on l'abreuvait d'insultes. « Je me couchai par terre, écrit-il, et me couvris d'un pagne, espérant que les Maures se retireraient; cette précautionne me servit à rien; les enfants me tiraient l'un par les bras, l'autre par les pieds; d'autres

me frappaient OU me piquaient avec des épines. » Caillé avait pour lui une invincible opiniâtreté, un courage à toute épreuve, et une présence d'esprit sans laquelle il lui eût été impossible de sortir des mauvais pas, qu'il rencontra si souvent sur son chemin. Après avoir lassé la patience de ses bourreaux, il revint à Saint-Louis, mais connaissant bien la langue arabe, et assez au courant des habitudes africaines pour se risquer enûn dans sa grande aventure.

Caillé aurait voulu gagner TÉgypte en passant par Tombouctou; on considéra ce projet comme la spéculation d'un fou, et on lui refusa brutalement toute subvention. Réduit par la misère à gagner sa vie en empaillant des oiseaux ou en surveillant des nègres, mal vu par les Français qui le traitaient en aventurier, et jalousé par les Anglais qui le redoutaient comme un concurrent, il finit par se décider à partir tout seul et sans appui Un négociant français établi à Kakondy, sur le Rio Nunez, eut pitié de lui, et lui donna asile. C'est à Kakondy qu'il fit ses derniers préparatifs, n'hésitant pas à se lier avec des négociants nègres, des Mandingues, venus avec de la poudre d'or. Pour se concilier leur confiance, il inventa une fable, qui réussit parfaitement près de ses nouveaux amis. « Un jour, d'un air mystérieux, lisons-nous dans sa relation, je leur révélai, sous le sceau du secret, que j'étais né en Egypte de parents arabes, et que j'avais été emmené en Europe, dès mon plus bas âge, par des Français faisant partie de l'armée qui avait conquis l'Egypte ; que depuis j'avais été conduit au Sénégal pour y faire les affaires commerciales de mon maître, qui, satisfait de mes services, m'avait affranchi. Maintenant libre d'aller où je veux, je désire naturellement retourner en Egypte pour y retrouver ma famille et reprendre la religion musulmane. Si, au premier abord, mes auditeurs purent nourrir quelques doutes à l'égard de mon histoire et de mon zèle religieux, ils n'en conservèrent aucun dès qu'ils m'entendirent réciter par cœur plusieurs passages du Coran, et qu'ils m'eurent vu chaque soir faire le salam avec eux. Ils finirent par se dire l'un à l'autre que j'étais bon Musulman. C'est cette fable, répétée chaque fois que j'en ai eu besoin, qui m'a servi de passeport

de Kakondy à Timé, de limé à Tombouctou et de là à Tanger. »

Ce fut donc sous le couvert d'une apostasie simulée que Caillé put accomplir son merveilleux voyage. D'autres aussi l'avaient essayé, mais sans réussir, notamment Watt et Winterl^attone, qui, en 1794, avaient pénétré jusqu'à Timbo, déguisés en chérifs, mais qui, reconnus pour chrétiens, avaient été trop heureux d'en être quittes pour être ignominieusement chassés. Caillé connaissait donc le danger de son déguisement, mais il avait fait de la langue, de l'écriture et des usages musulmans une étude si scrupuleuse qu'il put prolonger l'illusion jusqu'au bout et se faire accepter par tous comme un derviche mendiant. Le plus difficile pour lui pendant son voyage fut de prendre des notes. Il avait imaginé d'emporter des feuillets du Coran en arabe, imprimés seulement sur le recto. Il s'écartait de ses compagnons, et, sous prétexte de lire le texte sacré, prenait en hâte ses renseignements. « Ils seraient devenus contre moi, a-t-il écrit, une pièce de conviction inexorable, si j'avais été surpris traçant des caractères étrangers et dévoilant aux blancs les mystères de ces contrées. Je portais toujours dans mon sac mon arrêt de mort, et combien de fois ce sac a dû être confié à des mains ennemies ! » En outre Caillé n'avait reçu qu'une instruction très élémentaire. Comme instruments de précision, il n'emportait avec lui que deux boussoles de poche, un bâton qui avait juste un mètre de longueur, deux ou trois cordons avec un fil à plomb et des crayons. Il recueillit pourtant des indications très précises, et il s'habitua à évaluer, rien qu'en marchant, les distances avec une telle exactitude qu'on a pu dresser la carte et retracer l'itinéraire de son voyage.

Le 19 avril 1827 Caillé partait de Boké, sur le Rio Nunez, plein d'espérance dans la réussite de ses projets. Après vingt jours de marche, il arrivait en plein massif du Fouta-Djallon. 11 lui fallut trois mois pour franchir ce massif, jusqu'alors inconnu aux Européens. Dans ces petites républiques Mandingues, chez ces Foulahs pâtres ou laboureurs. Caillé n'eut pas toujours à se louer de l'hospitalité des indigènes. Aussi arriva-t-il à Timé harassé de fatigue, affaibli par les privations

et le manque de soins. Une blessure au pied l'obligea même à un repos que ses forces épuisées rendaient nécessaire. Loin de pouvoir profiter de cette halte, il fut pris par une fièvre maligne qui lui enleva le reste de ses forces, et le retint longtemps chez une vieille négresse, qui se montra pleine de complaisance et d'égards à son endroit. Grâce aux bons soins de cette pauvre femme, Caillé finit par se guérir. Après un mois de convalescence, il se trouva assez fort pour continuer son voyage, et se diriger sur Djenné, ville importante située sur les bords du Niger.

Caillé n'attendait plus pour se remettre en route qu'une occasion favorable, quand un nouveau malheur le frappa. Attaqué par le scorbut, il fut conduit aux portes du tombeau. « J'éprouvai le scorbut dans toute son horreur, a-t-il écrit, mon palais fut entièrement dépouillé ; une partie des os se détachèrent et tombèrent, mes dents semblaient ne plus tenir dans leurs alvéoles ; mes souffrances étaient atroces ; je craignais que mon cerveau ne fut attaqué par la force des douleurs. Je fus plus de quinze jours sans trouver un instant de sommeil ; pour comble de malheur la plaie de mon pied se rouvrit, et je voyais s'évanouic tout espoir de partir... Que Ton s'imagine ma position : perdu dans l'intérieur d'une contrée sauvage, couché sur la terre humide, n'ayant d'autre oreiller que le sac de cuir qui contenait mon bagage, sans autres soins que ceux que m'accordait la bonne vieille mère Baba. Je fus bientôt réduit à l'état de squelette. Je perdis toute mon énergie. Le mal seul absorbait mes idées. Il ne me restait que deux pensées, celles de la mort et de Dieu. »

Certes, il était dur pour un homme aussi vigoureusement trempé de se voir mourir, emporté par une lente maladie, sans secours, au milieu de cette ténébreuse Afrique, et cela quand il était en si bon chemin et avait l'assurance de terminer heureusement son voyage. Telle était pourtant sa résolution que même la perspective d'une mort prochaine ne pouvait triompher de son obstination. « J'aimais mieux mourir, écrit-il, que retourner sur mes pas sans avoir fait de plus grandes découvertes, sans avoir navigué sur une partie encore inexplorée du Niger, et avait touché Tombouctou,

cette ville mystérieuse, but principal de mon entreprise. » Heureusement pour lui, une vieille femme, amie de son hôtesse, connaissait un remède à son horrible maladie. Touchée de compassion, elle prit à tâche de le guérir. Le traitement fut énergique, mais efflcace. Peu à peu Caillé reprit ses forces. Une lente convalescence le rétablit tout à fait, et la belle saison qui revint acheva de lui rendre la santé. Alors, sans attendre davantage, profitant d'une caravane qui venait des montagnes du Sud, Caillé se mit en route pour Djenné (9 janvier 18:28), non sans avoir fait à ses bienfaitrices les cadeaux que lui permettait son dénuement.

La caravane passait par les pays Bambarras. Pendant les longues journées du voyage. Caillé eut le loisir d'examiner les contrées pittoresques qu'il traversait, et d'étudier les mœurs indigènes, souvent curieuses pour un Européen. La défiance de ses compagnons de route l'empêchait la plupart du temps de prendre des notes. Il fut même un jour surpris, à Dhouasso, au moment où il prenait la hauteur du soleil, et il aurait payé de la vie cette imprudence, s'il n'avait eu la présence d'esprit d'écrire surlesol,en caractères arabes, l^smots sacramentels : au nom de Dieu clément et miséricordieux. En outre, diverses circonstances le privèrent plus tard de presque toutes les indications qu'il avait recueillies, mais sa mémoire était si grande qu'à son retour il put écrire une relation détaillée et fort exacte de son voyage. Il avait tout remarqué sans rien oublier. Aussi son ouvrage contient-il les renseignements les plus intéressants et les plus variés. On y trouve, avec des aperçus historiques et ethnographfques, tout ce qui intéresse le commerce, l'agriculture, les coutumes domestiques. Il décrit les fêtes auxquelles il a assisté, les danses et les modes féminines. Il se rappelle avec gaieté les ornements bizarres qui font l'orgueil des femmes Bambarras, les grelots qui sonnent sur leurs hanches, les draperies bleu foncé qui cachent leurs cheveux, et la botoque, morceau d'étain pointu qui traverse la lèvre inférieure et la force à se pencher peu gracieusement. ((Souvent, ajoute-t-il, jefustentéde rire en pensant à l'étrange efTet que cet ornement ferait sur les lèvres blanches et vermeilles de nos jolies. Françaises. »

le; Sénégal. 41

Depuis Timé, la caravane mit deux mois à atteindre Djenné. C'est une place de commerce importante ; les négociants de toutes les régions de l'Afrique s'y croisent, y vendent leurs marchandises et en prennent de nouvelles. Un explorateur contemporain, Félix Dubois, a étudié la vieille histoire de Djenné, et à peu près démontré que ce fut une colonie égyptienne fondée au huitième siècle de l'ère chrétienne. Djenné devint la capitale d'un puissant empire, où se succédèrent de 765 à 1591 trois dynasties et trente-deux souverains. Ce fut la métropole de Tombouctou. Il est même probable que le nom de Guinée n'est que la corruption de Djenné. Tous ces détails ne furent pas connus par Caillé, car il pouvait difficilement se départir du rôle de mendiant qu'il avait adopté. Quand il visita cette curieuse cité, elle était au pouvoir d'un prophète fanatique, Sego-Ahmadou, et Caillé n'était pas sans appréhension en pénétrant sur le territoire de ce convertisseur par le sabre. Par bonheur, il avait emporté avec lui un modeste parapluie. Le prophète, émerveillé par cet instrument de la civilisation européenne, pria avec instance le voyageur de le lui céder. Caillié y consentit et devint aussitôt persona grata. Non seulement il fut directement protégé, mais encore on lui donna des lettres de recommandation pour Tombouctou. En outre, les marchands de Djenné lui firent bon accueil. Toute sa pacotille européenne fut échangée contre des produits indigènes, et il fut défrayé de toutes ses dépenses ; puis on l'embarqua pour Tombouctou le 22 mars 1828.

De Djenné à Tombouctou le voyage fut pénible pour Caillé. La chaleur était accablante, l'air manquait et de plus le patron de la barque était un véritable tyran. « Non seulement il me fil jeûner plus que de droit, et, m'interdisant l'intérieur de la pirogue, me força à coucher sur le pont, où les atteintes du serein et les intempéries de la nuit altérèrent profondément ma santé, mais il ne négligea aucune occasion de m'insul ter grossièrement et d'exciter contre moi, par son exemple, les gensdel'équipage, et jusqu'aux esclaves, malheureux toujours prêts àimiterles défauts de leurs maîtres.» La navigation surleNiger était lente et pénible. Les grandes barques qui com-

posaient la flottille étaient extrêmement lourdes, et, n'ayant pas de voiles, ne pouvaient avancer en temps de calme ; d'un autre côté elles étaient si fragiles que le moindre vent menaçait de les faire sombrer. Les matelots Bambarras tiraient ces barques avec des cordes, ou, lorsque la nature des rives rendait impossible ce moyen primitif de locomotion, se servaient de perches pour pousser en avant leurs embarcations. Les rives du fleuve ne présentaient rien de pittoresque ni d*attrayant. Le Niger coule en efl'et dans une immense plaine, sans qu'aucun accident de terrain ne réveille l'attention du voyageur. Parfois ses compagnons et lui étaient obligés de se cacher à fond de cale pour éviter les visites intéressées des Touaregs-Sourgons, voleurs sans scrupules, tout disposés à voler également chrétiens ou musulmans.

Ce fut dans dans ce triste équipage que Caillé descendit le Niger, traversa le lac Deboe, belle nappe d'eau que les matelots saluèrent de coups ne fusil et des cris mille fois répétés de Salam ! Salam î 11 passa devant Sa, riche port commerçant, et, le 19 avril 48:28, arriva enfin à Kabara, port de Tombouctou, situé à dix milles de cette ville. Son émotion était grande et sa joie intense. Il allait donc pénétrer, le premier des Européens, dans cette cité des mille et une nuits, qu'il se figurait encore, sur la foi de descriptions enthousiastes, comme pleine de palais, et regorgeant d'une population exubérante. Il ne savait pas encore que les Touaregs avaient passé par là et que Tombouctou n'était qu'une capitale ruinée.

Le lendemain 28 avril 1828, au coucher du soleil, Caillé réalisait enfin son rêve, et entrait à Tombouctou, entouré d'une brillante escorte que lui envoyait l'hôte, auquel il avait été recommandé par le shérif de Djenné. « Je voyais donc cette capitale du Soudan qui, depuis si longtemps, était le but de tous mes désirs. En entrant dans cette cité mystérieuse, objet des recherches des nations civilisées de l'Europe, je fus saisi d'un sentiment inexprimable de satisfaction ; je n'avais jamais éprouvé une sensation pareille, et ma joie était extrême, mais il fallut en comprimer les élans. Ce fut au sein de Dieu que je confiai mes transports ; avec quelle

ardeur je le remerciai de Theureux succès dont il avait couronné mon entreprise I Que d'actions de grâces j'avais à lui rendre pour la protection éclatante qu'il m'avait accordée, au milieu de tant d'obstacles et de périls, qui paraissaient insurmontables ! »

Caillé revint bientôt de son enthousiasme, et ne tarda pas à trouver que le spectacle qu'il avait sous les yeux ne répondait pas à son attente. Pour une cité bâtie au milieu des sables, certes, Tombouctou est une belle cité, mais fort triste, car elle est entourée par d'immenses plaines de sables mouvants, d'un blanc tirant sur le jaune et d'une aridité désespérante. Les maisons sont grandes, mais peu élevées. Il n'entre dans leur construction, ni pierres, ni fer ; les murs sont en briques, roulées dans les mains et séchées au soleil. Telle la maison qu'habita Caillé. Elle a été retrouvée par Félix Dubois. On la désigne encore sous le nom de maison de l'Égyptien. Il est à souhaiter que le gouvernement français conserve ce débris authentique d'un passé glorieux.

Tombouctou comptait alors jusqu'à huit mosquées, mais fort délabrées et d'une architecture rudimentaire. Caillé put néanmoins les étudier à loisir. Souvent il grimpa, sous prétexte de dévotion, sur les tours qui surmontent ces mosquées, et, de là, put embrasser l'ensemble de la ville et des environs. Il osa môme s'asseoir devant une de ces mosquées et la dessiner : « Je m'entourais de ma grande couverture que je repliais sur mes genoux ; je tenais à la main une feuille de papier blanc, à laquelle je joignais une page du Coran ; lorsque je voyais venir quelqu'un de mon côté, je cachais mon dessin dans ma couverture, et je gardais la feuille du Coran à la main, comme si j'étudiais ma prière. Les passants, loin de me soupçonner, me regardaient comme un prédestiné et louaient mon zèle. »

Le fond de la population de Tombouctou est formé par les Nègres Sonrays; de taille ordinaire, mais bien faits, au teint noir foncé, au nez aquilin avec des lèvres minces et de beaux yeux. Les femmes sont belles et gracieuses. Elles donnent le ton à l'élégance africaine. Décentes dans leurs longs vêtements bien drapés, mais provocantes par leur démarche et par leurs

regards, elles sont très vantées et fort recherchées dans tout le Soudan. A côté des Nègres vivent des Maures qui jouent à Tombouctou le même rôle que les Européens dans les colonies, et servent de correspondants aux marchands du Maroc, du Tafilet et môme du littoral méditerranéen. Quoique le commerce soit moins important à Tombouctou qu'à Djenné, les Maures y font néanmoins de belles affaires, et, quand ils se jugent assez riches, ils quittent la ville pour aller jouir de leur fortune dans leur pays natal. Nègres et Maures sont malheureusement rançonnés par les Touaregs, pillards redoutables, qui leur imposent de lourds tributs. Tombouctou n'a pas de remparts et ses habitants manquent de courage. Il leur serait pourtant bien facile de tenir en respect ces Touaregs, qui ne sont braves que parce quiils se sentent assurés de l'impunité. Ils n'osent le faire, et c'est ainsi qu'une grande ville s'incline devant les caprices d'une poignée de malandrins.

•L'hôte de Caillé, Sidi Abdallah Chèbri, se montra plein de prévenances et de soins à son égard. 11 était doux et tranquille. Sa réserve et sa discrétion plaisaient beaucoup à notre compatriote, car il comprenait que, si on arrivait à connaître sa véritable origine et sa véritable religion, il serait immédiatement massacré. Aussi résolut-il de hâter son départ. Son hôte le pressait de rester à Tombouctou. Il lui proposa même de l'intéresser à quelque affaire commerciale et de lui fournir les moyens de faire fortune. « Les craintes que j'avais d'être découvert, jointes au désir de revoir ma patrie m'engagèrent à refuser ces généreuses propositions. D'ailleurs mon départ pour l'intérieur de l'Afrique n'étant point connu anthentiquement tomberait dans l'oubli si je venais à périr, et les observations que j'avais pu faire seraient perdues pour le pays. »

Une occasion de départ se présenta bientôt. Une caravane allait se rendre de Tombouctou au Tafilet par le Sahara. Caillé hésitait à s'engager dans ce désert immense, mais le désir de revoir sa patrie et la crainte d'être découvert le décidèrent à tout braver. La bienveillance de son hôte pourvut à tous ses besoins. Il lui assura un guide, un chameau et sa nourriture pour la traversée du Sahara. Il est vrai que ce guide, un certain Sidi Ali, porteur d'un énorme çha-

pelet qu'il égrenait en baissant les yeux, n'était qu'un hypocrite qui ne perdit aucune occasion de persécuter Caillé, et qui souvent le priva de nourriture en l'accablant des mauvais traitements. Sans argent, sans pacotille, ne possédant plus qu'une couverture et le petit sac où il cachait ses notes. Caillé n'était plus qu'un mendiant quand il commença ce terrible voyage, et c'est à grand peine qu'il put l'achever.

La première grande étape était l'oasis d'El-Araouan. On y arriva le 9 mai. Ce n'est guère qu'un entrepôt lointain de Tombouctou. Au Nord d'Araouan se trouvent les puits de Mourat, les derniers que Ton rencontre pendant huit jours. Ces puits étaient alors entourés de plusieurs centaines de chameaux et de caravaniers. C'était un vrai tumulte d'hommes etd'animaux,etcespectacleétaitd'uncaractère saisissant. Pendant que ses compagnons, les négociants Maures, imploraient àgrandscris la protection du Prophète, Caillé tomba à genoux, les yeux tournés vers le nord, c'est-à-dire dans direction de la France. « Je m'imaginais, écrit-il, que ma prière avait été entendue. Cette idée m'électrisa, et, pendant que tous les visages étaient tristes, le mien rayonnait d'espérance et de joie... Il me semblait que j'allais monter à lassant d'une place jusqu'alors imprenable, et qu'il fallait soutenir à ma manière l'honneur national, en bravant cet autre genre de périls. »

Les épreuves de Caillé n'étaient pourtant pas finies, car la traversée du Sahara fut longue et dangereuse pour lui : tempêtes de sable brûlant, solitudes désolées, railleries et mépris des Maures, mauvais traitements même, rien ne lui fut épargné. Un jour, affaibli par les privations, il fit une lourde chute, mais on le força de continuer sa route à pied, menaçant de le lapider ou de le vendre. Le manque d'eau surtout lui fut pénible. Il fut obligé de boire de l'eau qui avait servi à panser les plaies des animaux, et de tuer un chameau pour partager avec ses compagnons de route l'eau conservée dans son estomac. Seul le soutenait l'espoir du retour. Ce n'était plus à Tombouctou qu'il songeait, mais à la France, à la France qui bientôt l'acclamerait.

Après avoir traversé les territoires de Drah et d'El Harib,

OÙ il étudia les mœurs des Berbers, Caillé franchit les passes de l'Allas, et visita Fez, Mequinez et Rabat. A Mequinez le portier de la mosquée où il comptait passer la nuit le mit à la porte à coups de pied et Une trouva d'asile que S9US l'auvent de la boutique d'un pauvre marchand de légumes. A Rabat le consul de France était un Juif qui le mit poliment hors de son logis, en lui prédisant qu'il se ferait couper le cou. Mourant de faim et osant à peine demander l'aumône, couvert de haillons sordides, il erra de rue en rue, poursuivi par des chiens errants et obligé de chercher un refuge dans uncimetière. Il réussit pourtant à ramasser quelque argçnt, et loue un âne qui le conduira à Tanger, mais le propriétaire de l'âne était un coquin qui le força à marcher la moitié de la route. On se demande comment Caillé a eu le courage de ne pas tomber d'épuisement!

Le 7 septembre Caillé arriva pourtant à Tanger. Tout n'était pas fini pour lui. Là encore il était entouré de sectaires qui lui auraient fait payer cher son déguisement s'ils l'avaient soupçonné ! 11 lui fallut user de la plus grande prudence pour échapper à leur attention. Il réussit enfin à se jeter chez notre consul, Delaporte, qui, après quelques moments d'une hésitation bien naturelle, l'accueillit chez lui et lui facilita les moyens de s'embarquer pour la France. « Il serait impossible, écrivit plus tard Caillé, de rendre les sensations que j'éprouvai lorsque je me vis débarrassé pour toujours du costume arabe; je repassais dans mon souvenir les privations, les fatigues, la longueur de la route, les dangers que j'avais courus. Je croyais faire un rêve et je me demandais s'il était vrai que je pusse être bientôt rendu à ma patrie, si cet espoir n'était pas une illusion. »

La nouvelle du retour de Caillé de Tombouctou parut d'abord invraisemblable. Jomard, le président de la Société de Géographie de Paris, ne se laissa convaincre que lorsque Caillé lui apporta ses notes, et qu'il reconstitua son itinéraire en remarquant que les observations ne présentaient aucune lacune et concordaient avec les résultats acquis. Aussi n'hésita-t-il pas à proposer à se% collègues d'accorder à Caillé le grand prix de dix mille francs voté par la Société. « En décer-

nant la récompense promise, écrivait-il dans son rapport la Société remplira Tattente générale et elle sera assurée de posséder des notions exactes sur des pays mal connus ou, ignorés. Elle accordera son suffrage à un homme qui en parle non par ouï-dire, mais pour avoir vu de ses propres yeux, qui raconte sans nulle exagération ce qu'il a observé, et ne cherche point à attirer l'attention par des aventures extraor^ dinaires... Le succès de Tentreprise est d'autant plus admirable que M. Caillé l'a obtenu avec ses seules ressources, sans la participation ni le secours de personne : » En effet, le 26 décembre 1828, Caillié obtenait la récompense qu'il méritait si bien. Le roi, bien inspiré, lui accorda la légion d'honneur, et le nomma consul à Bamakou sans obligation de résidence. Après un moment d'hésitation ou plutôt de surprise, on le reçut en triomphateur,. et il fut accablé d'autant d'honneurs qu'il avait subi d'épreuves.

Caillé eut même la satisfaction d'apprendre que les Anglais, jaloux de ses découvertes, l'accusaient d'imposture. La Quaterly Review prétendit qu'il n'avait jamais vu Tombouctou, puisqu'il signalait une constellation invisible au ciel de cette ville : cette erreur était pourjtant naturelle, puisque Caillé ne s'était trompé que sur le nom de la constellation. Les Anglais prétendirent encore, ce qui était une odieuse calomnie, qu'il s'était approprié les papiers du major Laing. Au fond, ils étaient profondément humiliés de voir un Français, et un cordonnier, réussir, avec 2.000 francs et un parapluie, dans une entreprise à laquelle ils avaient sacrifié des millions. Ils durent pourtant s'incliner devant le fait accompli, mais ils eurent la petitesse de ne pas accorder à l'explorateur français le million qu'ils avaient promis au premier voyageur à Tombouctou.

Caillé aurait, certes, pu se poser en héros d'aventures et jouir de son triomphe. Il préféra rentrer dans la vie privée, et acheta d'abord àBeurlay, dans la Charente-Inférieure, puis à la Badère une propriété qu'il se mit à exploiter lui-même. Le pays était malsain. Il essaya de vaincre l'insalubrité en desséchant les marais. Il réussit tellement dans cette œuvre patriotique qu'on le nomma maire, et qu'on venait de loin

chercher ses conseils ; mais il songeait toujours à l'Afrique et aurait voulu y retourner pour fonder un comptoir sur le Niger et exploiter le Soudan au profit de la France. 11 aurait désiré rejoindre son poste consulaire de Bamakou et explorer les mines d'or du Bouré, mais il avait des charges de famille et s'épuisait dans un labeur obstiné. Le i avril 1838 il écrivait encore à Jomard en le suppliant d'utiliser son expérience et son ardeur, mais, comme autrefois, on le traitait volontiers de visionnaire. Si pourtant on lavait écouté, le Sénégal aurait été dès lors relié au Niger par une bonne route et une chaîne de postes fortifiés, et notre occupation du Soudan eût été avancée d'un demi-siècle. Le jour où il perdit l'espoir de partir, il se sentit frappé à mort. Une attaque de paralysie l'emporta, en effet, le 17 avril 1838.

Des monuments ont été élevés en son honneur, au cimetière de Pont l'Abbé où il fut enterré, à Mauzé sur le pont qui domine la rivière, et à Boké sur le Rio-Nunez, d'où il partit pour son grand voyage. Dans le lycée Fontanes, à Niort, on a encore dressé pour le glorifier, et le donner en exemple aux jeunes générations, une plaque comémorative. Certes, la France a Le droit de s'enorgueillir de ce succès. Le voyage de Caillé dura 526 jours, pendant lesquels il parcourut, et presque toujours dans de déplorables conditions, 5.600 kilomètres, dont 4.000 environ dans des pays inconnus. Et ce n'étaient point des courses fantaisistes qu'il entreprenait ainsi. Il ne marchait que d'après un plan raisonné et suivi. « Pour établir des relations nouvelles avec l'Afrique, a-t-il écrit, il fallait de nouvelles découvertes. Le vif sentiment de cette nécessité inspira toutes mes recherches et détermina la direction de tous mes itinéraires. » Caillé fut donc en quelque sorte le précurseur et le fondateur de la puissance française au Soudan. Il fut aussi un grand patriote et un martyr de la science. C'est à tous ces titres qu'il nous faut garder son souvenir et honorer sa mémoire.

Lorsqu'il publia, en 1830, le récit du voyageur qu'il n'avait cessé de protéger, Jomard, faisant remarquer que des communications directes pourraient désormais être établies entre Tombouctou et l'Atlantique, ajoutait ces paroles : « Quoi qu'il arrive.

la géographie et le génie des découvertes auront eu le mérite de signaler une source nouvelle de richesses à notre vieille Europe, surchargée de dettes et de population, et prête à succomber sous ce double fardeau, si l'on n'ouvrait bientôt quelques débouchés à son industrie. » Ces paroles ne sontelles pas prophétiques, et Caillé n'a-t-il pas été comme le découvreur de ce monde nouveau, qui s'ouvre aujourd'hui aux ardentes investigations de nos compatriotes ?

Gaffabel. — Politique coloniale.