NOTRE POLITIQUE COLONIALE AU XI\<- SIÈCLE

comprendra que nous n'ayons point à en tenir compte ici, et que nous discutions uniquement la façon dont nos gouvernements en matière coloniale se sont conduits depuis la Révolution jusqu'à nos jours.

Après ces aperçus rapides sur chacune de nos principales extensions coloniales au xix.^ siècle, il est manifeste, à moins d'être tout à fait dénué de bon sons, qu'on ne peut que partager l'avis des économistes, c'est-à-dire des hommes dont la spécialité consiste à raisonner sur le doit et l'avoir de la société, lesquels, comme on l'a vu dans les débats qui ont eu lieu de 1882 à 1885, se sont pour la plu- |)art déclarés hostiles à toute politique coloniale et à toute nouvelle acquisition de colonies. Chitïres en main, en effet, il est indiscutable, par l'exemple de l'Algérie, de la Tunisie, de la Cochinchine, du Tonquin, etc., que des colonies ne sauraient être pour nous, à proprement parler, que des possessions de luxe, qu'on ne les acquiert qu'à des prix exorbitants et qu'elles ne rapportent jamais le revenu de ce qu'elles ont coûté. Aussi la conclusion logique qu'ils ont, avec juste raison, tirée de la connaissance des faits, a-t-elle été qu'une politique coloniale, poursuivie par la France sur une certaine échelle, rien qu'au point de vue budgétaire, ne pou-

ALGERIi:, TUNISIE, C 0 C HI N C 11 IN E, TONQUIN, ETC. 11

vait avoir pour conséquence que d'amener la ruine totale du pays ^.

Si l'on voulait avoir la franchise d'en convenir, telle serait etîcctivement la déduction qui devrait découler de notre histoire coloniale depuis la Révolution.

Eh bien, c'est précisément contre cette opinion que nous avons l'intention de nous inscrire ici.

Nous voudrions faire toucher du doigt que, si la politique coloniale et les colonies ont été de nos jours tellement onéreuses à la France que le moindre souci de -l'intérêt public aurait dû nous conseiller depuis longtemps d'y renoncer, cela a purement été par ce motif que, depuis 1789, nous nous sommes départis en cette matière des règles et des principes que l'ancien régime nous avait légués.

Lorsque dans un instant nous aurons expliqué en quoi consistaient ces règles et ces principes, que l'Allemagne n'a pas manqué d'adopter pour ses colonies et que l'Angleterre, de son côté, après nous les avoir empruntés, s'est bien gardée d'abandonner, nos lecteurs seront émerveillés de les trouver aussi simples, aussi efficaces et aussi pratiques. Et,

I. Cette question a été traitée avec une grande puissance d'analyse par M. Yves Guyot dans son récent volume : Lettres sur la politique coloniale.

12 NOTRE rOLITIOtK Cfi LOM A !. !•; A l X I X'' S 1 IXL E

dès lors, ils comprendront comment il se t'ait que, sans enj^ager les finances de l'État ou augmenter ses responsabilités, la France du xvn® et du xyu!*" siècle ait pu couvrir de ses essaims la plupart des terres situées au dc^Ià de l'Océan. Après les publications qui ont vu le jour depuis ces dernières années, il n'est plus permis, en effet, d'ignorer aujourd'hui que si, pendant ces deux siècles, notre expansion coloniale n'avait pas été annulée à Paris par une politique continentale des plus imprévoyantes. l'Amérique du Nord, toutes les Antilles sans exception, la majeure partie des Indes, nous aippartiendraient en propre et seraient à cette heure habitées par une population d'origine française.

Et, en nommant ici l'Amérique du Nord, les Indes et les Antilles, nous n'entendons citer que les contrées où nous étions déjà établis à l'époque néfaste du règne de Louis XV, sans tenir compte des pays découverts avant ou après, et sur le territoire desquels, par la suite des temps, comme ont fait les autres peuples, il nous aurait également été possible de nous implanter.

Eiro.ir (lan< laqiicllo on esl quand on prétend quo la l'ianco nVst pas un pa\s colonisateur. — l'reuvfs tiivos de riiislt)i'e ancienne, de celle du ino.ven âge et de l'histoire moderne. — Si, depuis la Révolution, nous ne colonisons plus, c'est que noire force d'expansion sidjit un temps d'arrêt. — Xéccsiilé pour comparei' la politique coloniale de l'ancien régime à celle c'e la France de la Uévolution, de connaissances préliminaires sur les pavs où la France alla fonder des colonies au \\w et au xviir- siècle.

Nous ne 'serions pas surpi'is si, en nous voyant parler ainsi de l'expansion el de la puissance colonisatrice de la France, quelques-uns de nos lecteurs étaient portés à nous accu.ser d'erreur ou à tout le moins d'exagération ; car actuellement, lorsqu'il est question de colonies ou de politique coloniale, on se heurte sur-le-champ à une idée toute faite, qui a formé le fond de la plupart des discours ou des écrits auxquels ont donné lieu les expéditions du Tonkin et de Madagascar : à savoir que la nation

n PUISSANCE D'EXPANSION DE NOTRE PAYS

française n'appartenait pas h une race colonisatrice. On doit se souvenir, en efïet, que cette assertion a été répétée à l'envi tant à la tribune que dans la presse; en dernière analyse, c'est même à l'assentiment universel qu'elle a rencontré et que du reste elle rencontre encore, que cette question de colonies et de politique coloniale a dû de n'avoir pas été examinée alors, notaminent par l'extrême gauche, avec toute l'attention qu'elle méritait.

Assurément il n'est pas contestable que, depuis la Révolution, les Français n'ont pas fait preuve d'une grande tendance à sortir de leur pays et à émigrer, et il faudrait en vérité être bien osé pour élever le moindre doute à cet égard. Mais le mal a été que personne ne s'est avisé de se demander si ce fait ne provenait pas de quelque cause spéciale, d'ordre tout temporaire, qu'on devait essayer de découvrir. Tout le monde s'est comme donné le mot pour raisonner comme si nous n'existions que depuis 1789, et, de ce qu'il était avéré que nous ne colonisions plus depuis la Révolution, chacun s'est empressé d'en conclure que nous n'étions pas un peuple colonisateur ; et cela, chose curieuse, quand l'inverse est attesté par un passé de plusieurs milliers d'années, et quand notre histoire, prise au point de vue de la colonisation, n'est qu'un long témoignage de ce