TOUTE COMPAGME DEVAIT ÉTABLIR DES COLONS III

rs'os lecteurs peuvent remarquer ici combien, dans l'espace de sept années, les exigences du roi s'étaient élevées relativement à la quantité de colons que les compagnies devaient envoyer ; en 1635, on voit qu'à une compagnie de quelques Antilles il en imposait presque autant qu'à celle qui avait obtenu en 1628 la concession de l'immense territoire du Canada.

S'il le fallait, du reste, les papiers de cette « Compagnie des isles de l'Amérique » de 1635 pourraient nous fournir la preuve de l'extrême satisfaction qu'éprouvait Louis XIII, lorsqu'une compagnie avait réussi à donner à sa colonisation une certaine extension. Cette preuve se trouve dans l'exposé des motifs d'un accroissement considérable de privilèges, qui fut, à sept ans de là, accordé à cette Compagnie (1642), en récompense des résultats obtenus par elle, « par ses travaux, dépenses et bonne conduite » . En effet, disait le roi dans la nouvelle charte qu'on arrêta alors, « au lieu de l'isle de Saint-Christophe seule, il y en avoit maintenant trois ou quatre peuplées, non seulement de 4.000 personnes que la Compagnie estoit obligée d'y faire passer en vingt années, mais de plus de 7,000 habitans, avec bon nombre de religieux de divers ordres, et des forts construits et munitionnés pour la dé-

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fcnse du pays et seureté du commerce ». — « En sorte, poursuivait-il, (juil y a lieu d'espérer que ladite Compagnie, continuant ses services, nous procurera le fruit (jue nous en avons principalement désiré en la conversion des peuples barbares à la religion chrestienne, outre les avantages que nostre royaume ]jeut retirer de ces colonies avec le temps et les occasions. » Avec le lemp-'i et les occasions, il est regrettable que Louis Xlll n'ait point spécifié ici de quelles occasions il entendait parler; sans quoi, au lieu d'en être réduit pour cela à des conjectures, on saurait de lui-même à quelles arriére -pensées correspondait dans son esprit la création de ses grandes colonies de peuplement .

Si de ces clauses (jue présentent toutes les chartes, on peut induire la grande importance accordée par la royauté française au ijeuplement de ses colonies, il est manifeste cependant que le chiffre de colons dont l'installation était imposée aux com- |)agnies n'aurail jamais suffi, soit pour mettre tous leurs territoires en valeur et leur assurer des revenus sérieux, soit pour créer un état de choses qui fût conforme aux intentions du roi. Aussi tout ce que les chartes édictaient à cet égard doit-il être regardé, selon nous, comme une simple obligation pour chaque compagnie d'oi'ganiser un com-

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raencoment d'émigration vers ses possessions; cominencenient d'émigration dont l'objet devait être d'amorcer un courant et de préparer, là-bas, des cantonnements poui- les Français que les facilités et les encouragements dont 1(^ roi s'était proposé de faire usage, auraient pour effet d'amener à s'expatrier.

Peut-être serait-ce maintenant l'heure d'exposer ce qu'étaient ces facilités et ces encouragements. Mais il nous semble préférable de faire connaître auparavant la façon dont les compagnies s'y prenaient pour recruter les colons et leur distribuer des terres. Ces renseignements nous paraissent ici plutôt à leur place; car, indépendamment qu'ils montreront combien la colonisation était autrefois mieux comprise qu'à présent, ils permettront de saisir avec plus d'intelligence la valeur pratique de tout ce que l'ancien régime inventa pour faire prendre à la colonisation tout son développement.

Coinni(>nt prùoétlaieiit los rornpaffnios poiu" enrôler des colons. — Conditions diverses ;ui\(|uell('s s'efîecluait leur passage aux colonies — Façons dillérentcs dont on distribuait les teires. — Le régime foncier appli(|ué au soi des colonies était le régime féodal, avec redevances perpétuidles pour ceux qui recevaient des terres. — Les terres pouvaient être données en tiefs ou en roture, c'est-à-dire avec des titres nobiliaires attachés à la terre, ou simplement contre une redevance annuelle.

Afin de donner nne idée complète de la façon dont procédaient les compagnies pour l'envoi des colons et la distribution des terres, nous supposerons une compagnie à ses débuts, quand, ayant réuni son capital, nommé le personnel administratif de sa colonie, discuté les genres de production auxquels elle aurait le plus de profit à s'appliquer, il n'y avait plus pour elle qu'à se procurer des colons.

Lorsqu'elle avait à s'occuper de la question des