LES COLONS AVAIENT QUALITÉ D !•: FRANÇAIS

dans une contrée; et, en ce cas, il lui était interdit d'y avoir des immeubles et d'y hériter; et, lorsqu'il venait à mourir, tout ce qu'il y possédait tombait sous le coup du droit d'aubaine, c'est-à-dire que ses biens revenaient au prince, ou, si l'on aime mieux, à l'État.

C'était donc à cette époque pour un honmie une question capitale que celle de ne pas perdre sa nationalité. Aussi, quand un Français roulait en son esprit le projet de porter ses pénates à l'étranger, la première objection qui iSe présentait à sa pensée étaitelle celle-ci : « Partir là-bas, sans doute, j'y serais mieux, et plus à l'aise. Mais, si je m'y marie et qu'il me vienne des enfants, ils seront étrangers, je ne pourrai leur laisser mon bien ; ils n'auront pas la qualité de Français, que je pourrais leur transmettre ici, avec tous les droits qui en dérivent. Le testament que je ferai là-bas à leur avantage sera sans valeur. Et, s'il \mv plaît jamais de rentrer en France, le roi et la loi ne les considéreront plus que comme des forains, c'est-à-dire comme des étrangers. »

11 est certain que la j)erspective d'une pareille situation dut jadis arrêter bien des personnes qui, autrement, se seraient décidées à émigrer. Et il n'est pas douteux que la plupart de celles qui avaient

passé outre avaient dû être profondément affectées des conséquences qu'aurait peut-être \m jour pour elles leur expatriation.

Or, si l'on était arrivé à résoudre cette question au profit des compagnies, il saute aux yeux que c'aurait été leur conférer un privilège des plus sérieux et d'une haute importance; et il est clair que, tout en ne coûtant rien au trésor royal, ce privilège se serait on ne peut mieux accordé avec le dessein de la royauté d'avoir ses colonies peuplées de Français.

]1 n'y avait qu'à faire en sorte que tous les individus qui voulaient émigrei-, se rendissent de préférence dans les possessions d'une de ces compagnies. L'ancien régime avait trop de sens pratique pour n'avoir pas vu tout de suite le bénéfice qui était à tirer de cette situation.

Aussi, que l'on consulte à ce propos toutes les chartes des compagnies, lesquelles chartes constituaient, dans l'espèce, autant d'édits et d'ordonnances, et l'on verra combien elles sont unanimes sur ce point.

Ordonnons, dit par exemple celle de la Nonirlle-Francc de 16:28, que les descendants des François qui s'habituoroiit audit pays, ensemble les sauvages qui seront amenés à la connoissance de la Foy et enteront profession,

LES COLON? AVAIKXT Oi:\MTK HE KKAMjAIS Vil

soient désormais censés et réputés pnur naturels t'raaçois, et comme tels puissent venir habiter en France quand bon leur semblera et y acquérir, tester, accepter donation et le.îrs. tout ainsi que les vrais regnicoles et naturels franrois. sans estre tenus de prendre aucune Lettre de déclar.ilinn ni di^ nnturnlitt'.

Comme autre exemple, nous pouvons citer également la charte de la « Compagnie des isles de l'Amérique » .

Elle n'est pas moins explicite à cet égard, comme au reste tontes les autres chartes qui furent octroyées sous l'ancien régime.

Et d'autant, y lit-nu efl'e: tivement, qu'aucuns de nos sujets pourroient faire ditriculté de transférer leur demeure es dites isles. craignant que leurs enfants perdissent leurs droits en ce royaume. Nous voulons et ordonnons que les descendans des François habitués es distes isles et mesme les sauvages qui seront convertis à la foy chrétienne et en feront profession, soient censés et réputés naturels françois, capables de toutes charges, honneurs, successions et donations, ainsi que les originaires et regnicoles, sans estre tenus de prendre Lettres de déclaration ou de naturalité.

?sous avons beau nous targuer de nos jours d'être au point de vue humanitaire beaucoup plus avancés que le xvii® siècle, ces deux extraits nous forcent

138 MESURES FAVOHABI.KS AUX COMPAGNIKS

d'avouer que, par un côté au moins, ce flernier siècle jious dépassait. Tout le monde sait, en effet, que les indigènes de nos colonies actuelles : Algérie, Tunisie, Sénégal. Cochinchine, etc., attendent encore des facilités semblables à celles que Louis XllI avait jugé bon d'édicter en faveur des « sauvages » de son temps, pour leur permettre d'acquérir la qualité el les droits de citoyen français.

Quoi qu'il en soit, on ne peut contester que c'était déjà un très grand point et d'une» utilité capitale, que d'amener, par celte lial)ile mesure, tous les couran(s d'émigration à aller se déverser dans les endroits de leurs pays de concession où les compagnies avaient le dessein de développer la colonisation ; mais le roi n'avail pas entendu s'en borner là : il voulut faire davantage. Il projeta, en outre, de faire tous ses efforts pour provoquer dans les différentes coucbes sociales do France le goût de la colonisation et des entreprises coloniales, Dans tout ce qu'il fit en cette circonstance, son intention était évidemment de procurer aux compagnies une certaine catégorie de colons sur lesquels elles n'auraient peut-être jamais eu à compter, ou plutôt qui seraient peut-être restés des années avant de songer d'eux-mêmes à passer aux colonies et à y mettre des terres, des mines ou des forêts en valeur.

Afin (l'amener la bourgeoisie de France à créer de grandes plantations dans les colonies, le roi promit d'anoblir tous ceux qui, pendant un temps déterminé, iraient aux colonies pour j installer dimportants établissements agricoles. — Comme des artisans étaient absolument indispensables, moyen employé par lui pour que les compagnies en eussent autant que les besoins de leurs colonies pouvaient en exiger. — Mais ce n'était pas le tout d'avoir aux colonies des artisans et des gens disposant de grands capitaux, il fallait encore des ouvriers, des travailleurs.

Nos lecteurs ne doivent pas avoir oul)lié que Louis XIII avait déjà pris une décision dont l'effet devait être d'assurer aux compap:nies des colons provenant des hautes classes de la société : c'est lorsqu'il avail déclaré que tout membre du clergé ou de la noblesse et les hauts fonctionnaires avaient le droit, sans déroger ni perdre aucune de leurs prérogatives, non seulement de souscrire des actions de compagnies de colonisation, mais de commercer

liO . M K S lj" R I- S F A V 0 H A B r. E S A I' X C 0 M P A 0 MRS

aux colonies et d'y avoir des plantations. 11 est évident qu'il avait cherché ainsi à racoler au profit des compagnies des colons d'une certaine espèce, disposant de gros capitaux et capables par conséquent, si la fantaisie les prenait de se rendre aux colonies, de mettre d'immenses étendues de terre en culture, d'ouvrir des mines, de s'engager, en un mot, dans des opérations exigeant de grosses avances d'argent.

Cependant, comme, au xvn« siècle notamment, la noblesse et le clergé avaient beaucoup trop à faire dans la métropole pour penser à s'en aller coloniser, le roi avait senti que c'était principalement dans la bourgeoisie qu'il avait vraiment chance de trouver des colons de ce genre; aussi est-ce de ce côté (|u'il résolut d'opérer.

Dans les finances, le commerce, l'industrie, ou vivant de ses rentes, le tiers état, en effet, renfermait alors une classe aisée, riche même, dont l'unique ambition, puisque ce n'était pa^s la fortune qui lui manquait, était de sortir de sa condition sociale, en essayant de pénétrer dans l'ordre de la noblesse. Le roi ignorait si peu cette ambition que, lors de la constitution du capital de plusieurs compagnies, il avait remis aux initiateurs une certaine quantité de lettres de noblesse, destinées aux bourgeois qui prendraient le plus de parts. Eh bien, c'est de nou-

L E s G R A \ D s 1' L A \ T I- f I. S É T A I F, N T ANOBLIS 1 il

veau à elle qu'il décida de s'adresser, non plus celle fois pour obtenir des souscriptions, mais pour déterminer celte bourgeoisie influente, instruite et riche, à se transporter en personne aux colonies alin d'en exploiter les richesses naturelles. Il arrêta en conséquence de faire de l'anoblissement la récompense des services notables qui seraient rendus cà l'œuvre de la colonisation.

L'idée en soi', tout bien considéré, était d'autant meilleure que, toute autre question à part, l'exemple donné par cette couche de la population devait être fatalement contagieux près des autres.

De là, dans certaines chartes, des clauses semblables à celle dont voici un extrait :

Pour con\ icr nos sujets à cette glorieuse entreprise et si utile à cet Estât, dit Louis XIII à propos de la « Compagnie des isles de l'Amérique », nous promettons à ladite Compagnie de faire expédier quatre brevets de noblesse dont elle disposera en laveur de ceux qui occuperont et habiteront à leurs frais quelques-unes desdites isles, sous l'autorité de ladite Compagnie, et y demeureront pendant deux années, avec LO hommes au moins.

11 est superflu de faire observer t[uc les brevets dont il est question ici conféraient la noblesse non

Ii2 MESURES FAVORABLES AUX COMPAGMES

pas seulement dans la colonie, mais dans la métropole

Ce qui donne à croire que l'idée de ces brevets dut avoir le plus grand succès, c'est que, la compagnie ayant été déchue de son privilège, le roi, à qui ses établissements revenaient, n'eut rien de plus pressé que d'appliquer l'idée en grand ; car il publia, le jour même de son entrée en possession, qu'il s'engageait à « ériger en fief, av(^c haute, moyenne et basse justice, les terrains de 4 ou HQO arpens qui seroient establis en quatre ou cinq ans et auroicnt 60 engagés et 80 nègres ». La seule condition accessoire qu'il y mettait était « d'y planter des mûriers pour l'élevage des vers à soie » .

11 n'est pas téméraire de penser que les descendants des « nobles » créés de ce chef se sont cru plus tard grandement intéressés à répandre le préjugé dont il a été parlé plus haut, que nos colonies avaient été peuplées de cadets de noblesse.

La libéralité de l'ancien régime en ce qui regardait les anoblissements pour « faits coloniaux » alla en principe si loin, que, si les projets de Louis XIV relatifs à la colonisation de Madagascar avaient abouti, en moins de vingt années, étant donné la superficie de cette contrée par rapport à celle de la France, la noblesse de la mé-

LELRS ARTISANS AU KKTOLR ETAIENT M AITUES li3

tropole aurait ni plus ni moins que doublé; vu que ce monarque, dans un édit, avait purement et simplement accordé à la Compagnie le droit « de bailler des portions de terres à telle personne que bon lui sembleroit sous des titres honorables de marquisatSjComtés, vicomtes, baronnies, chastellenies, justice haute, moyenne et basse, droit de présentation aux bénéfices, pouvoir d'y bastir maisons et chasteaux à ponts-levis »; ajoutant que les personnes à qui la Compagnie aurait concédé « lesdites terres ainsi qualifiées et qui auroient demeuré actuellement cinq ans en ladite isle, estant de retour en France, pourroienl se qualifier du nom et titres desdites terres. et porter les armes qui y sont attribuées tout ainsi que ceux qui ont des terres avec pareils titres dans le royaume de France » '.

Ce serait assurément une question fort intéressante que celle de savoir d'une manière positive à combien se sont élevées en argent ou en hommes les ressources que nos colonies retirèrent des anoblissements ainsi octroyés. Mais, en s'en tenant à l'importance que la bourgeoisie attachait alors aux

1. Voir ^ur ce point notre volume : Louis XJV et la Compagnie clea Indes Orientalas de 1664, jip. 167 et 168, Pai-is, t'.aluiana Lt-\ \ .

IW MESURAS INAVOUABLES AUX COMl'AGMES

titres de noblesse, on doit présumer qu'elles durent être fort sérieuses. Il est môme probable que beaucoup de bourgeois, partis là-bas dans l'unique but de se faire anoblir, après leurs années de séjour obligatoire, durent y demeurer tout à fait, retenus par les commodités de l'existence créole, qui devait étrangement contraster pour eux avec la vie étroite et fermée de la mère patrie.

Quoi qu'il en soit, que les ressources en hommes ou en argent que l'on procura de la sorte aux colonies aient été ou non considérables, pour ce qui a trait à notre étude, ce n'est là qu'une question secondaire. Ce dont, en tous cas, on peut être convaincu, c'est que ce ne devait pas être avec les quelques milliers de bourgeois qu'on aurait pu décider ainsi à s'embarquer, qu'une compagnie aurait eu la possibilité d'organiser une large colonisation.

Sans doute, ces bourgeois auraient apporté avec eux des capitaux et l'esprit de direction, deux facteurs d'ordre économique importants et même indispensables.

Mais ce n'est pas uniquement avec de l'esprit de direction et des capitaux qu'on peut établir de vastes et fructueuses plantations; ce qu'il faut, surtout, c'est le travailleur, c'est-à-dire la main-d'œuvre. 1! n y avait, en effet, qu'avec des travailleurs, qu'on

LEURS ARTISAN? AU RETOUR ÉTAIENT MAITRES li5

pouvait avoir des colons en nomijre, et par conséquent, qu'on pouvait posséder tout ce qu'il fallait pour constituer des colonies à la ibis grandes, fertiles et populeuses.

Il y avait donc à pousser les travailleurs de France à émigrer. De là, pour obtenir ce résultat, dans les chartes, plusieurs combinaisons très bien imaginées, très bien conçues et fort curieuses.

Aux siècles dont nous nous occupons ici, la production n'était pas du tout organisée comme elle l'est à notre époque. Aujourd'hui, tous les produits, de quelque nature qu'ils soient, qu'il s'agisse de tissus, de charpente, d'objets en fer, de menuiserie, ou autres, se fabriquent en grand, d'après des types communs, et, s'il y a lieu, on les exporte tout manufacturés de France aux colonies. Autrefois, au contraire, la métropole fabriquait au fur et à mesure de ses besoins, la grande fabrication, si l'on peut ainsi dire, n'existait que pour quelques spécialités de produits. 11 s'ensuivait que, dans les colonies, il y avait presque tout à fabriquer sur place, et que c'étaient des producteurs, des artisans, et non des produits qu'il y avait à embarquer.

Or comment faire pour approvisionner les colonies de tous les ouvriers industriels dont elles pouvaient avoir besoin ? C'était là une question capitale.

Il était impossible aux compagnies de se dispenser de pourvoir leurs possessions de travailleurs de cette espèce ; car, sans eux , on y aurait manqué de tout, et la vie y aurait été impraticable pour des Européens. Mais en envoyer, cela, dans la pratique, offrait un double inconvénient. En premier lieu, le nombre de ces ouvriers, relativement à celui qu'on voit de nos jours, était alors si mesuré, si restreint, qu'ils étaient presque toujours assurés d'avoir du travail dans la métropole. II en résultait qu'on ne pouvait les faire consentir à partir qu'en les alléchant par l'appât de gros salaires. On peut conclure de ce fait ù quelles grandes dépenses les compagnies auraient été entraînées.

Puis, supposons ces ouvriers partis, une fois leur engagement avec la compagnie terminé, on pou^ vait être d'autant plus sûr qu'ils ne resteraient point dans la colonie et l'on devait s'attendre d'autant plus à ce qu'ils voudraient revenir en France, d'où, l^ar conséquent, on aurait eu à en envoyer d'autres pour les remplacer ; qu'ayant vécu là-bas plutôt en qualité d'employés appointés qu'en ouvriers, ils n'auraient jamais eu occasion, pour ainsi parler, de se mêler aux colons véritables, de frayer avec eux, de prendre goût à leur genre de vie et d'entrer dans leurs rangs .