LEURS ARTISA.NS AU RETOUR ETAIENT MAITRES 1V

Dans cette occurrence, le roi se décida pour une idée qui était suggérée par le bon sens le plus pratique, et a laquelle, chose qu'il n'est pas mauvais de remarquer, tout le monde trouvait son compte : les ouvriers, les colons, la compagnie, l'œuvre elle-même de la colonisation.

Nos corporations, à ce momonl-là, regorgeaient d'une foule d'excellents « compagnons », rompus à la connaissance théorique et technique de leur métier, mais à qui l'impossibilité de payer les frais de réception interdisait à jamais la maîtrise. Un article dont on peut facilement mesurer la portée fut inséré dans toutes les chartes, et cet article, sauf de légères variantes de forme, édictait au fond la même chose que le suivant, qui est emprunté à la charte de la Compagnie de la Nouvelle-France de 1628 :

... Et pour exciter davantage plus de nos sujets à se transporter es dits lieux et y faire toutes sortes de manufactures, peut-on lire effectivement daus cet article, Nous avons accordé que tous artisans qui auront exercé leurs arts et métiers en ladite Nouvelle-France durant six ans, en cas qu'ils veuillent retourner en ce royaume, soient réputés pour raaistres de chefs-d'œuvre, et puissent tenir boutique ouverte dans nostre ville de Paris et autres "NlUes, eu rapportant certificat authentique du service es

U8 MKSlItES FAVORABLKS AUX COMPAGMKS

dits lieux, et pour cet elïet tous les ans, à chaque embarquement, sera mis uo rôle au greffe de la marine de ceux que la Compagnie fera passer à la Nouvelle-France.

Ainsi, avec celle combinaison, le roi faisait d'une pierre deux coups. En même temps que, sans aucune dépense pour les compagnies, il assurait aux colonies les artisans qui leur étaient nécessaires, en ce qui regardait ces derniers, il résolvait une dllficulté qui, en raison de l'organisation industrielle de l'époque, constituait réellement pour eux une véritable question sociale. 11 leur donnait la faculté de devenir maîtres sans avoir à faire face aux dépenses relalivcment fort grandes que leur réception à la maîtrise aurait exigées.

Mais ce n'était pas seulement des bourgeois ou des artisans qu'il fallait aux compagnies pour établir leur colonisation. Ce dont, en fait de colons, elles avaient par-dessus tout besoin, c'était de manœuvriers, d'agriculteurs, de gens ayant l'habitude de travailler la terre et de faire des cultures.

11 est évident que ces derniers pouvaient seuls constituer les éléments essentiels cl former la base même de la colonisation, et l'on sent aisément que, sans eux, il aurait été impossible aussi bien de créer

LECRS ARTISAN?; AV RETOUR ÉTAIENT MAITRES liO

des plantations coloniales que d avoir un fonds solidi; et dense de population.

Or, afin de donner aux compagnies le moyen de se procurer de ces ouvriers en aussi grand nombre qu'elles pouvaient en avoir besoin, le roi estima que, dans l'affaire, ils ne devaient pas être moins bien partagés que les artisans, sous le rapport dos facilités et des encouragements qu'il se proposait d'accorder pour exciter à l'émigration.

DiUuullés rencontrées aujourd'hui par le Français qui veut aller aux colonies. — Ces difficultés n'existaient pas sous l'ancien régime. — Avantages que l'institution des engagés présentait pour le développement de l'émigration. — Ce qu'était cette institution. — Preuves que si, pendant un certain temps, elle fut utile aux compagnies pour leur procurer des colons, elle leur devint onéreuse, et que le roi la leur imposa, tant il était préoccupé avant tout du peuplement des colonies et des facilités à donner à ceux qui voulaient s'expatrier.

Nous avons eu occasion plus haut d'exposer en quelques traits les différences existant, pour arriver respectivement à leurs fins, entre un Français de l'ancien régime qui voulait partir pour les colonies, et un Français de nos jours se trouvant dans le même cas. Aujourd'hui, disions-nous en substance, lorsque, après les plus grandes peines, celui qui veut émigrer est parvenu à jeter son dévolu sur la contrée où il ira planter sa tente, il lui faut gagner

un port de mer, attendre une occasion pour s'embarquer au rabais ; puis, quand il est arrivé au lieu de sa destination, il doit essayer, les dieux savent au prix de quelles démarches et de combien de temps, il doit essayer d'obtenir une concession. Et nous démontrions qu'au contraire, au xvii® et au xviri^ siècle, c'étaient là autant de choses des plus faciles et des plus simples.

Or, qu'on nous permette maintenant de continuer flotre comparaison, en supposant un Français de nos jours arrivé là-bas et pourvu de toute la quantité de terre qu'il a réclamée.

Ce Français, nous demandons qu'on veuille bien nous dire à qui il s'adressera pour les conseils qui lui sont nécessaires, aussi bien relativement au genre de plantation qu'il devra préférablement choisir, que sur le meilleur mode de culture à adopter. Puis, en outre, qui s'occupera de lui, qui se souciera de le renseigner à propos des principes d'hygiène dont l'inobservance aurait pour effet de compromettre sa santé ou de le vouer irrémédiablement à la mort ?

Qu'on cherche. Il n'y a personne. Pour toutes ces questions d'une importance de premier ordre, il est oondamné à des tâtonnements et à des essais, qui épuisent ses avances ou dont l'insuccès le décourage ; et, en ce qui touche sa santé, à chaque instant il court

le risque de se voir atteint de maladies dont il peut mourir, et que quelques recommandations banales l'auraient mis à même d'éviter.

Eh bien, c'est par là que nos lecteurs vont commencer à se rendre compte de la valeur de ce qui avait été fait par l'ancien régime, dans le but d'encourager le peuple proprement dit à l'émigration.

Toutes ces questions qui, sans contredit, sont d'un ordre capital pour tout homme qui passe de la métropole aux colonies, l'ancien régime les avait, en effet, victorieusement résolues au profit des Français qui voulaient aller coloniser; et il les avait résolues uniquement en établissant à leur intention ce que nous appellerons pour plus de commodité l'institution des engagés.

Qu'était-ce donc qu'un engagé?

L'engagé aux colonies était un homme qui, de par une coutume passée à l'état de loi, était obligé de travailler durant trois années pour le compte de celui à qui il s'était loué. De là le sobriquet do Trente-Six Mois sous lequel, dans la métropole comme dans les contrées coloniales, on avait pris l'habitude de le désigner. Mais, toujours de par la même coutume, en échange de ces trois années de travail, l'engagé avait droit à être trans-