AVANT-PROPOS XI

Tout bien considéré, il est manifeste que c'était par ce moyen seulement, en jetant le pays dans des idées diamétralement opposées, qu'il pouvait leur être permis de se sauver, eux et leurs principes, et qu'en définitive, il leur fut possible d'organiser une résistance assez forte pour rendre à jamais impraticable tout retour victorieux de l'ancienne royauté.

Cependant, si l'on s'explique la haine des révolutionnaires pour l'ancienne France, et si, par suite, on pourrait être porté à l'excuser, il est bon d'observer qu'il ne saurait en être de môme de celle que lui ont témoignée les deux générations qui ont suivi. Aussi, dans le cas où un blâme devrait être décerné pour le mépris dans lequel l'étude de nos traditions a été tenue depuis la Révolution, serait-ce bien plutôt ces deux générations qui seraient répréhcnsibles; attendu en effet que servilement , « moutonnement », elles ont accepté les préjugés que leur avait à cet égard transmis leur devancière, sans se rendre compte que ces préjugés, tout de commande, avaient été, en grande partie, inspirés par des nécessités de tactique, et qu'elles avaient d'autant moins lieu d'y rester attachées, que les circonstances qui avaient été leur raison d'être avaient disparu.

Néanmoins, il est clair que, dans cette question de culpabilité, la génération qui serait par-dessus tout

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impardonnable, si elle devait persister dans la manière de voir des j)n''cédentes, est celle qui entre en scène depuis la fin du second Empire ; et cela, par ce qu'aujourd'hui où le dernier représentant de la branche ainée des Bourbons est descendu dans la tombe, et où les principes essentiels et bienfaisants de la Révolution ont tellement pénétré la France du xix^ siècle qu'aucune force humaine ne les en saurait faire sortir,' — pour continuer à répudier le passé de parti pris, elle n'aurait môme pas le prétexte qu'à tout prendre, les hommes de 1830 et de 1848 auraient peut-être jni encore invoquer, à savoir la crainte de faire le jeu d'un parti existant.

Mais nous avouerons que, sous ce rapport, nous n"avons aucun doute au sujet de cette génération. Et notre conviction la plus intime au contraire est que c'est à elle qu'incombera la tâche historique de renouer nos traditions nationales interrompues.

Pendant le cours de ce siècle, en effet, notre pays a été abreuvé de tant de déceptions, et sa foi en bien des idées et bien des principes qu'il s'était imaginé à jamais acquis et sacrés, s'est tellement refroidie ; chez toutes les classes de la société, comme au reste dans tous les partis, on rencontre, en outre, une telle soif de réformes et d'améliorations, aussi bien dans les différents organisnies de

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l'État que dans la façon de gérer les intérêts publics, — qu'un homme d'il y a trente ou quarante années serait stupéfait des changements qui en ont été la conséquence dans la généralité des esprits. Qu'on le veuille effectivement ou non, on est forcé de remarquer qu'à beaucoup d'égards, dans le domaine des idées, durant cet espace de temps, une profonde transformation s'est accomplie chez nous. H n'est pas douteux par exemple que n'importe qui sent aujourd'hui que des changements sont nécessaires, et que les choses ne sauraient indéfiniment continuer comme elles marchent ; et l'on peut de plus observer que tout le monde désire pour le pays, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, une grandeur, un bien être, d'excellents principes d'administration, dont on s'aperçoit que l'on s'éloigne chaque jour davantage.

Mais la chose la plus singulière, au milieu de tout ce travail d'aspirations et de désirs, c'est que les sentiments patriotiques l'emportent avec tant de puissance, surtout dans les rangs des monarchistes, qu'on rencontre actuellement de plus en plus d'hommes qui sont disposés à se détacher des questions de forme, auxquelles leurs pères auraient jadis aveuglément tout sacrifié, même le fond. Aussi dans cette circonstance est-il permis d'affirmer que jamais